他們期盼已久的戰(zhàn)斗終于來(lái)到了。

第三天上午9點(diǎn)左右，陳納德辦公室的電話響了，中國(guó)情報(bào)室來(lái)電：發(fā)現(xiàn)10架日本轟炸機(jī)正飛越緬甸與云南邊境，向西北方向飛來(lái)，將于1小時(shí)后飛抵昆明。

日本飛機(jī)每次都是沿著這條航線轟炸昆明。開始時(shí)，他們還有一些戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航，但經(jīng)過(guò)幾次轟炸，他們沒有發(fā)現(xiàn)中國(guó)飛機(jī)升空攔截，于是膽子變得越來(lái)越大。最近幾次，他們竟然放棄戰(zhàn)斗機(jī)，只派遣轟炸機(jī)執(zhí)行任務(wù)，在深入中國(guó)內(nèi)地的漫長(zhǎng)旅途中，他們甚至不進(jìn)行飛行編隊(duì)，只是按照自己喜好大搖大擺地任意飛行。

陳納德命令在機(jī)場(chǎng)的報(bào)警旗桿上升起一個(gè)氣球，并命令不當(dāng)值的“亞當(dāng)與夏娃”中隊(duì)做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備。擔(dān)任警戒任務(wù)的“熊貓”中隊(duì)飛行員戴上頭盔，穿上厚重的飛行夾克，跑向自己的飛機(jī)。他們聚在一起，一邊等待著機(jī)械師為飛機(jī)做臨戰(zhàn)前的最后一次檢修，一邊開著玩笑，掩飾著自己緊張而不安的心情。科爾講了一個(gè)一戰(zhàn)時(shí)飛行員的笑話：有一名飛行員在參加第一次戰(zhàn)斗時(shí)，嚇得尿了褲子，沒有同敵人交手就飛了回來(lái)。自此以后，他看到飛機(jī)就大小便失禁，最后不得不被軍隊(duì)送回國(guó)內(nèi)。

“你不會(huì)像他那樣吧？吉爾。”他對(duì)吉爾·布賴特說(shuō)，“我知道你現(xiàn)在就要小便了。”

“我聽說(shuō)過(guò)這個(gè)故事，”布賴特笑著說(shuō)，“那個(gè)飛行員就是像你這樣的公子哥，可你故意把這個(gè)漏掉了。”

報(bào)警旗桿上升起第二個(gè)氣球時(shí)，他們爬進(jìn)座艙，背上降落傘包，系上安全帶，迅速檢查儀表板上的各種開關(guān)和標(biāo)度盤。跑道上，地勤人員也忙碌起來(lái)。一些人把停在上面的卡車開離機(jī)場(chǎng)，隱藏到炸彈炸不到的安全地帶；另一些則忙著把那些還沒修好的飛機(jī)推到專門搭建的土壘后，以防炸彈彈片的破壞。

陳納德派出24架飛機(jī)迎戰(zhàn)。“熊貓”中隊(duì)擔(dān)任主攻，杰克·紐柯克率領(lǐng)伯特、雷克托和帕克斯頓充當(dāng)?shù)谝惶蓐?duì)，霍華德帶領(lǐng)另外3架飛機(jī)承擔(dān)后援。他們埋伏在城市外圍敵人的必經(jīng)之路，一旦敵機(jī)到達(dá)，就主動(dòng)進(jìn)行攻擊。“亞當(dāng)與夏娃”中隊(duì)的16架飛機(jī)由桑德爾率領(lǐng)，作為預(yù)備，靜候在昆明西邊，以斷絕日機(jī)返航的后路。

一顆紅色信號(hào)彈劃破天空，這是飛機(jī)起飛的信號(hào)。霎時(shí)，機(jī)場(chǎng)上空蕩蕩的不見人影。伯特把節(jié)流閥向前松開，飛機(jī)在跑道上滑行，在接近盡頭時(shí)升離地面。他收回起落架，讓飛機(jī)向上爬，他能聽見飛機(jī)劃破空氣的“咝咝”聲。在8000英尺的高度，他看見一塊蘑菇狀的云彩，他轉(zhuǎn)動(dòng)操縱桿，讓飛機(jī)從它的邊沿處掠過(guò)，云朵像一道幃幔把它裹住，他什么也看不到，心里有些驚慌，有一種獨(dú)自被拋棄在荒島上再也見不到人類的感覺。