竺德霖出身貧寒，他們家是南京郊區(qū)的一個農(nóng)民，而且就算是在當?shù)?，?jīng)濟條件也是相當差的。竺家?guī)状硕紴槌抢锏拇髴羧思铱磯?，在南京，看墳人和墳主的關(guān)系，俗稱為“墳親家”，每到清明時分，民間到鄉(xiāng)下上墳祭掃，燒紙，挖蓋墳帽，這些常規(guī)儀式完成以后，便會到當?shù)氐目磯炄思议T上去坐一坐，吃點農(nóng)家的飯菜，隨便賞點錢給墳親家?？磯灥娜思移綍r既要照應墳地，而且照例還要向墳主家繳租，因為通常情況下，他們種的土地都是墳主家的。進入民國以后，尤其是國民政府定都南京，城市化現(xiàn)象已初現(xiàn)端倪，農(nóng)村急劇凋零，大批農(nóng)民涌入城市，土地衰落荒廢，看墳人家常常會找出各種理由不繳租。習慣便成自然，弄到最后，墳親家之間的關(guān)系開始有些不和諧，看墳的人家不僅將墳主的租錢給賴了，到掃墓的時候，還會變著法子向墳主索錢，趁機敲上一筆小小的竹杠。竺德霖父親是個老實人，人窮志不窮，做不出這種不合禮數(shù)的事情，墳主對他因此刮目相看，主動免了他家的租子。

辛亥革命前，南京郊區(qū)的傳教活動十分普遍，各地紛紛地建起了小教堂，有天主教的，有基督教的。竺德霖一家也順理成章成了教民，開始信奉基督教，和他家的墳親家一樣，都屬于衛(wèi)理公會南京分會。因為入教的緣故，竺德霖開始有機會讀書，他的天資聰明智慧，學習成績非常好，家庭經(jīng)濟條件雖然很差，卻靠著勤工儉學，靠著墳親家的一些贊助，硬是把高中給念完了。以后又東渡日本，在鹿兒島第七高等學校讀書的時候，遇到了也在這讀書的湖南人周佛海。認識周佛海是竺德霖人生的一個重要轉(zhuǎn)折點，在此之前，他的想法只是打算學習路礦，那個時代的人眼里，年輕人學習路礦最有前途，最能掙錢，二十世紀的很多中國名人，都是學路礦出身，譬如文學家魯迅，譬如人口經(jīng)濟學家馬寅初，譬如天文氣象學家竺可楨，譬如國民黨大佬朱家驊和陳立夫，都是先學路礦，后來又轉(zhuǎn)行有了別的事業(yè)。竺德霖結(jié)識了周佛海以后，受他的影響，突然也開始對政治有了興趣。

只比欣慰父親大一歲的周佛海在竺德霖眼里，從一開始就是個了不得的傳奇人物。周佛海喜歡天花亂墜地吹噓，他自稱是中國共產(chǎn)黨的創(chuàng)始人，所以敢說這種大話，倒不是因為他是共產(chǎn)黨第一次代表大會最初的十二代表之一，在此次代表大會期間，曾經(jīng)跟毛澤東睡在同一張床上，而是與當時的第一任總書記陳獨秀關(guān)系非同一般。據(jù)說陳獨秀不在上海的時候，周佛海曾一度代理過書記一職，后來當然與共產(chǎn)黨沒有了什么來往，他成了蔣委員長的紅人，說他是蔣的心腹和謀士也不為過。政治就是翻手為云覆手為雨，周佛海后來又跟著汪精衛(wèi)鬼混，成為汪偽政權(quán)中的第三號人物。事實上，竺德霖很快就對政治產(chǎn)生了厭惡，他追隨周去了京都帝國大學，跟周佛海一樣，學的是經(jīng)濟學，但是和周不一樣，竺德霖認為經(jīng)濟比政治更重要，經(jīng)濟才是一個國家的基礎(chǔ)，能決定一個國家的命運，他決心要成為一名出色的經(jīng)濟學家。

在當時，身居高位的周佛海心目中，竺德霖是他這位財政部長所急需的專業(yè)人才。周佛海自己雖然也是學經(jīng)濟出身，但是他這個科班出身，與竺德霖的認真做學問根本無法相比，大學畢業(yè)的這些年里，周佛海的心思都用在投機政治上。竺德霖一心想做個與政治無關(guān)的人，他堅信自己只是個技術(shù)干部，純粹的經(jīng)濟學家，與一般意義的下水做漢奸完全不一樣。國難當頭，他始終奉行兩個基本原則，第一，不批評在重慶的國民黨政府，兄弟鬩于墻的事情他不應該做。第二，不恭維日本人，堅決維護一個中國人的基本國格。很顯然，眼下的中國存在著兩個政權(quán)，它們互相對立，都覺得自己是合法政府，對國家的前途有著不同觀點，但是無論重慶政府還是南京政府，它們都面臨一個戰(zhàn)時經(jīng)濟問題，而如何解決好戰(zhàn)時的經(jīng)濟，這恰恰是竺德霖可以大顯身手的領(lǐng)域。