“維克多·柯倫怪雖怪，但一點(diǎn)也不傻。”馬克說(shuō)。跳特服務(wù)員已漸漸接近，他必須把故事講快些才行……否則他只有等到在白頭市的蘇醒室里才能把它說(shuō)完。“那天晚上他搭便車回家——一大段路是用步行——他意識(shí)到自己可能一舉解決了三分之一的能源危機(jī)。在那天前，必須靠火車、卡車、船和飛機(jī)運(yùn)輸?shù)臇|西，現(xiàn)在都可以跳特了。你可以寫(xiě)信給在倫敦或羅馬或塞內(nèi)加爾的朋友，而他第二天就可接到信——無(wú)需消耗一點(diǎn)汽油。我們現(xiàn)在已經(jīng)習(xí)以為常，但相信我，當(dāng)時(shí)對(duì)柯倫來(lái)說(shuō)，這實(shí)在是件大事。對(duì)其他所有人也是。”

“可是那些老鼠到底怎么回事呢，爸爸？”瑞奇追問(wèn)。

“那也是柯倫不斷自問(wèn)的。”馬克說(shuō)，“因?yàn)樗瑫r(shí)也意識(shí)到，只要人可以利用跳特，那么幾乎所有能源危機(jī)都解決了。而且我們也可能因此征服太空。在登載于《機(jī)械》雜志上的那篇論文里，他說(shuō)最后連星星都可能成為我們的。而他所用的譬喻是，不必弄濕鞋子便可以過(guò)小溪。只要找顆大石頭，將它丟到那淺溪里，然后再找顆石頭。站在第一顆石頭上，把第二顆丟到溪水里，回頭再找第三顆石頭，接著站在第二顆石頭上，把第三顆丟進(jìn)小溪里，就這樣來(lái)回丟石頭，直到你橫過(guò)整條溪造成一條石頭過(guò)道……或者就比例而言，不是小溪，而是太陽(yáng)系，或者是整個(gè)銀河系。”

帕特里夏嘟著嘴說(shuō)：“我完全聽(tīng)不懂。”

瑞奇譏笑她：“那是因?yàn)槟愕哪X袋里都是火雞糞。”

“我才沒(méi)有！爸爸，瑞奇說(shuō)——”

“孩子們，別吵。”茉莉柔聲說(shuō)。

“柯倫預(yù)見(jiàn)了未來(lái)發(fā)生的事。”馬克又往下說(shuō)，“無(wú)人太空船按程序登陸，先是在月球，然后便是火星，接著是金星和木星的衛(wèi)星……這些太空船照計(jì)劃在登陸后只要做一件事——”

“為太空人設(shè)置一個(gè)跳特站。”瑞奇搶著說(shuō)。

馬克點(diǎn)點(diǎn)頭。“現(xiàn)在在整個(gè)太陽(yáng)系里到處都有科學(xué)前哨站。也許有一天，在我們死了很久以后，我們甚至?xí)辛硪粋€(gè)行星。有四架跳特船現(xiàn)已分別駛往四個(gè)不同的星系……但是必須經(jīng)過(guò)很長(zhǎng)很長(zhǎng)一段時(shí)間，他們才能抵達(dá)目的地。”

帕特里夏不耐煩地說(shuō)：“我要知道那些老鼠怎樣了。”

“呃，最后政府插手了。”馬克說(shuō)，“柯倫盡力瞞著他們，可是他們終于得到風(fēng)聲，找上門(mén)來(lái)。直到他死后十年，柯倫一直是跳特計(jì)劃名義上的領(lǐng)導(dǎo)人，但事實(shí)上自政府插手后，他就不曾再主導(dǎo)了。”

“啊，可憐的家伙！”瑞奇說(shuō)。

“可是他還是個(gè)英雄呀，”帕特里夏說(shuō)，“他的名字在歷史課本上，就像林肯總統(tǒng)和哈特總統(tǒng)一樣。”

我相信他因此感到很安慰……不管他在那里，馬克想著，又繼續(xù)說(shuō)故事，謹(jǐn)慎地潤(rùn)飾殘酷的那一部分。

被能源危機(jī)逼得走投無(wú)路的政府，確實(shí)找上門(mén)來(lái)。他們希望盡快利用跳特計(jì)劃賺錢——就像以前一樣。二十世紀(jì)九十年代，國(guó)家面臨經(jīng)濟(jì)混亂、糧食缺乏，和越來(lái)越可能呈現(xiàn)的無(wú)政府狀態(tài)，柯倫費(fèi)盡費(fèi)舌才說(shuō)服政府答應(yīng)延遲宣布跳特，而先行對(duì)經(jīng)歷跳特過(guò)程的物體進(jìn)行完整的光譜分析。分析完成，顯示經(jīng)跳特后的物品本質(zhì)沒(méi)有改變后，跳特的存在便立刻被宣布，免不了引起一陣國(guó)際性騷動(dòng)。畢竟，需要為發(fā)明之母美國(guó)政府總算明智了一回，立刻調(diào)派楊恩和魯肯二人負(fù)責(zé)跳特計(jì)劃。