周恩來1898年誕生于江蘇省淮安府山陽(yáng)縣（今淮安市），該地位于貿(mào)易大港上海的北方。周恩來兩歲時(shí)，列強(qiáng)的聯(lián)軍揮師北京。中國(guó)又簽署另一紙喪權(quán)辱國(guó)的條約，容許列強(qiáng)軍隊(duì)在中國(guó)永久駐扎，以保護(hù)其國(guó)人。中國(guó)的愛國(guó)志士不確定在列強(qiáng)的瓜剖下，中國(guó)還剩多少日子。隨著俄國(guó)人和法國(guó)人的勢(shì)力分別自北邊、西疆以及南方壓境，中國(guó)的前景岌岌可危。英國(guó)勢(shì)力抵達(dá)長(zhǎng)江三角洲，德國(guó)人又在山東開辟他們的勢(shì)力范圍。其中最為危殆者，或許要數(shù)日本占領(lǐng)臺(tái)灣島，并虎視眈眈覬覦朝鮮半島，甚至有意染指滿洲地區(qū)。周恩來即是生長(zhǎng)在這民族主義情緒高漲的時(shí)代。中國(guó)傳統(tǒng)秩序究竟有何積弊陋習(xí)，竟讓中國(guó)落得奄奄一息？如何拯救中國(guó)？是用西方科學(xué)還是西方民主政治，還是必須雙管齊下？

周家亦是這凋零中的傳統(tǒng)世界的一部分。周家是書香門第，是治理中國(guó)的官僚階層。他們研讀偉大的中國(guó)經(jīng)典，特別是儒家典籍，期望在科舉考試中金榜題名，在文官體系中平步青云。周恩來的祖父（周攀龍，淮安府山陽(yáng)縣知事）是位出色的讀書人和父母官，他的幾位叔叔也都有功名在身。但周恩來的父親（周貽能）只是個(gè)地方上的胥吏，經(jīng)常賦閑在家。在這個(gè)大家庭里，起初撫養(yǎng)周恩來的是他的本家，后來便過繼給早逝的叔父（周貽淦）做嗣子。影響周恩來最深的似乎是叔父的寡妻陳氏。周恩來日后都稱陳氏為母親。“沒有她的照顧，我根本不可能開拓追尋知識(shí)之路?！?907年，周恩來九歲，他的生母因病過世，他的父親為妻子的病散盡家產(chǎn)。周恩來為此受命拿家里的寶貝到當(dāng)鋪去典押。

周恩來日后對(duì)這“家道中落的家”百般摒棄，認(rèn)為它只是一味墨守傳統(tǒng)遺風(fēng)，而無視周遭世界的風(fēng)云變幻。話雖如此，但周恩來還是保有傳統(tǒng)的行事風(fēng)格，秉持對(duì)傳統(tǒng)中國(guó)藝術(shù)哲理的雅好。周恩來接受的教育新舊參半。1910年，周恩來北行出關(guān)，來到滿洲，投靠他的伯父（貽賡）。周恩來將自己的堅(jiān)毅以及令人敬畏的工作能力，歸功于北方的冷冽氣候和粗糲榖食。周恩來位于沈陽(yáng)的新居（外國(guó)人幾世紀(jì)以來所稱的“奉天”），地處中國(guó)與外國(guó)鐵路干線的輻輳。自日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中俄國(guó)戰(zhàn)敗五年內(nèi)，日本開始在沈陽(yáng)取代了俄國(guó)的勢(shì)力。積弱不振的中國(guó)，只能眼睜睜旁觀他人爭(zhēng)搶自己的領(lǐng)土。寄居沈陽(yáng)時(shí)，青年周恩來的民族情緒沸騰，他閱讀激進(jìn)派刊物，以及知名改革主義之士的著作。據(jù)說當(dāng)老師問及學(xué)生讀書的目的時(shí)，周恩來回答：“為中華之崛起?！?/p>

日薄西山的清政府終究還是在1911年土崩瓦解，中國(guó)邁入共和。中國(guó)一度遠(yuǎn)景可期，可望解決內(nèi)部腐敗和外來脅迫的雙重劫難?；蛟S是想到中國(guó)民族主義風(fēng)起云涌，新政府可望讓治者與被治者眾人同心，締造一個(gè)強(qiáng)盛的新中國(guó)，周恩來剪掉象征故步自封的發(fā)辮，以示慶祝。

兩年后，周恩來就讀天津南開中學(xué)；天津是重要的對(duì)外口岸，同時(shí)也是一個(gè)中國(guó)人會(huì)接觸到大量洋人的城市。在南開中學(xué)，周恩來已開始嶄露頭角。周恩來是個(gè)杰出的學(xué)生，儀表出眾，愛交朋友，為人誠(chéng)信可靠。在周恩來無力負(fù)擔(dān)去日本深造的學(xué)費(fèi)時(shí)，他的友人都表示愿意為他提供路費(fèi)。周恩來多年來一直保持優(yōu)雅的作風(fēng)，他的良好涵養(yǎng)和幽默感，為他贏得了國(guó)外政治人物的推崇。赫魯曉夫（Nikita Khrushchev）就曾說過：“我們?nèi)颊J(rèn)為他光明磊落、手腕圓融、與時(shí)俱進(jìn)，是我們可與之理性對(duì)話的人?！贝送?，周恩來還愛好文藝，才華橫溢；在天津南開中學(xué)時(shí)，周恩來經(jīng)常反串女性角色，而且扮相俊美。