尼克松結(jié)束與毛澤東的會晤之前，再次小心翼翼地恭維毛澤東?！懊飨?，你的經(jīng)歷我們大家可是眾所周知，出身赤貧，一路走到全球人口最多的國家的最高位置，一個偉大的國家。我的背景就沒有這么廣為人知了，我同樣出身窮苦人家，一路走到一個非常偉大的國家的元首位置。歷史結(jié)合了我們兩人。”尼克松喜歡強調(diào)他和毛澤東皆出身寒微。這的確是實情，尼克松和毛澤東一樣是頂尖的政治人物。尼克松也和毛澤東一樣，熱衷于思考偉大的政治議題，不耐日常行政瑣事的勞形。當尼克松從備忘錄獲悉有家華盛頓報紙將他與毛澤東相提并論，他滿心歡喜地信手涂鴉道：“K，記下來！”

尼、毛二人邁向這次歷史性會面的道路，可以說是南轅北轍。1913年，當尼克松誕生于加州的一個靜謐小鎮(zhèn)時，毛澤東已是弱冠之齡，他已參與過革命，幫助中國推翻清政府建立共和。20世紀30年代，當尼克松進入大學就讀時，毛澤東在中國共產(chǎn)黨內(nèi)兩敗俱傷的斗爭中思考正確的中國革命道路，同時躲避國民黨的魔爪。1937年，尼克松開始在鄰近洛杉磯的寧靜小鎮(zhèn)惠特市執(zhí)業(yè)，展開律師的職業(yè)生涯，毛澤東正住在中國西北地區(qū)的窯洞里，鞏固著他在黨內(nèi)的領(lǐng)導地位。是年，日本揮軍侵略中國。當尼克松在惠特市當?shù)氐姆站銟凡堪l(fā)表演說，奠定未來從政的基礎(chǔ)時，毛澤東面臨的則是重大戰(zhàn)略決策，并與國民黨協(xié)商建立對日統(tǒng)一戰(zhàn)線。第二次世界大戰(zhàn)期間，尼克松大部分時間以補給官的身份駐防太平洋，毛澤東則在日本戰(zhàn)敗后領(lǐng)導共產(chǎn)黨奪取政權(quán)。

當尼克松在奠定他政治生涯的根基時，毛澤東正領(lǐng)導中國共產(chǎn)黨與國民黨展開殊死內(nèi)戰(zhàn)。到了1949年，新科國會眾議員尼克松以反共斗士的姿態(tài)聲名大噪，毛澤東則成為中國和中國共產(chǎn)黨無可爭議的最高領(lǐng)導人。20世紀50年代，當尼克松以疑似共產(chǎn)分子的名義調(diào)查阿格·希斯（Alger Hiss）時，毛澤東正在進行黨內(nèi)整風運動和反右斗爭。尼克松登上美國總統(tǒng)寶座時，毛澤東領(lǐng)導中國已有二十年。

毛澤東的成長背景、他所處的時代環(huán)境，以及他的性格，共同造就了他的領(lǐng)袖氣質(zhì)。毛澤東個性堅韌獨立，接受新思想很早，不盲目服從父親的權(quán)威和守舊的傳統(tǒng)，而他碰巧身處于這些性格能有所發(fā)揮的時代。隨著舊秩序土崩瓦解，部分是因為被自己沉重的包袱壓垮，同時也是因為受到外在世界的挑戰(zhàn)，大膽且不落窠臼的志士們于是有機會在亂世中生存，乃至蜂擁而起。1917年，毛澤東在他最早發(fā)表的一篇文章中寫道：“長久之平安，毫無抵抗純粹之平安，非人生之所堪。”毛澤東說，中國傳統(tǒng)史學慣見的主題顯示，歷史總是在分與合之間更迭?！笆聭B(tài)百變，人才輩出，令人喜讀。”在1965年的一次對話中，毛澤東告訴美國記者友人斯諾，他從未意圖成為共產(chǎn)黨人或推動革命，但中國受盡壓迫，水深火熱?！昂喲灾?，事情的發(fā)展是不以人的意志為轉(zhuǎn)移的?！泵珴蓶|活下來的事實，進一步讓他相信是命運選擇了自己?！拔矣泻脦状尾铧c兒要死了?！彼Ｓ谇рx一發(fā)之際逃過死劫，“有一次我身旁的警衛(wèi)員被炸死，他的鮮血濺滿我全身?！?/p>

誠如其他黨內(nèi)同志，毛澤東也是在動蕩、艱苦的環(huán)境下，一步步走向領(lǐng)導之路的。他在青少年時期即參加革命，目睹無首尸體橫陳于大街上。他看見改革派和保守派為恢復舊秩序，彼此激戰(zhàn)不休。他看見地方兵勇荼毒百姓，恣意搜捕、大肆處決。到了三十歲，他已是一位立場堅定的革命分子。他曾經(jīng)遭受背叛、殘酷對待與靠密。他失去許多摯友與同志，妻子楊開慧和弟弟澤民、澤覃慘遭國民黨毒手，他本人也曾受到黨內(nèi)排擠。歷經(jīng)這一切的他，學會了如何在黨內(nèi)斗爭中保存實力。