錢學森評價孫家棟“會干事”。

1967年由錢學森推薦，在導彈設計領域已小有名氣的孫家棟，38歲時受命領銜研制我國第一顆人造衛(wèi)星“東方紅一號”。

“現在看簡單，但那個年代第一次搞，就連一個滿足質量的簡單的21芯插頭都找不到。工業(yè)水平、科技水平都有差距。”

孫家棟回憶說，中央根據當時的國際形勢判斷，要求無論如何也要在1970年把第一顆衛(wèi)星送上天。但從當時情形看，已經取得不錯成績的科學院衛(wèi)星研制工作由于受“文革”沖擊幾乎停頓。同時，由于衛(wèi)星方案內容很多，加大復雜程度，不符合當時的實際條件。衛(wèi)星上的各種儀器研制進度不一致，有的儀器甚至還沒開始動手做。按照既定方案繼續(xù)，到1970年很難完成。

聶榮臻元帥萬分焦急，找到錢學森，一定要在1970年把第一顆衛(wèi)星送上天。

“錢老組織我們反復研究，最后得到一致意見，就是確保1970年第一顆衛(wèi)星上天，方案需要簡化。第一顆星最主要的目的就是要向全世界宣布，中國也掌握了航天技術。時間來不及，科學目標可以讓下一顆衛(wèi)星來實現。”孫家棟說，這樣衛(wèi)星里面的儀器簡化到最低程度，“感覺到可以拿下來。”

“上得去、抓得住、聽得清、看得見”，寥寥12字，簡潔概括了“東方紅一號”衛(wèi)星的總體技術方案和目標，以此形容初次接觸衛(wèi)星的技術負責人孫家棟也十分貼切。

當時的孫家棟就已經展露出擅長總體協調的能力。他選定的來自不同單位的18名技術人員，后來成為中國衛(wèi)星發(fā)展史上著名的“十八勇士”，得到了毫無爭議的認同。當時，人們是敲鑼打鼓把這些技術人員送來的。

“那時候分歧厲害，提名很難，最后湊巧，群眾對名單沒什么意見。”分析原因，孫家棟謙虛地說，“從工作需要出發(fā)選人，人們自然通情達理。”

隨后，他又重新制訂了“東方紅一號”的總體技術方案。方案需要有人拍板，孫家棟找到時任國防科委副主任的劉華清，直率而懇切地說：“你懂也得管，不懂也得管。你們定了，拍個板。我們就可以往前走。”