政治權(quán)力的轉(zhuǎn)移，對于最高執(zhí)政者本人來說，是非常嚴(yán)重的事。即使是他自己選定的繼承人，也難免面對苛刻挑剔的目光。在父子行政傾向有所不同的情況下，心理裂痕會越來越明顯。當(dāng)漢武帝發(fā)現(xiàn)太子“不類我”，發(fā)現(xiàn)太子過于軟弱，進(jìn)取精神不如自己的時候，在心理上就出現(xiàn)了裂痕。在這種極特殊的政治背景下，具有極敏感的政治嗅覺，又有投機(jī)之心，受到漢武帝特殊信任并賦予重要權(quán)力的江充，就利用漢武帝父子政治傾向不同的矛盾，制造了太子宮中埋木人行“巫蠱”的冤案。江充上奏漢武帝稱其身體總是生病，是因?yàn)楹髮m有人在用“巫蠱”的方式加害，當(dāng)時漢武帝很信任江充，就讓他做直指繡衣使者，來處理這個案子。江充即帶領(lǐng)胡巫（北方草原少數(shù)民族的巫人）來一起處理?！拔仔M”的方式，其中有一種就是把自己的仇人做成木偶的形象，埋在地里，有的時候還在偶人上頭釘上針或者灑上酒來詛咒。據(jù)說當(dāng)時在后宮挖開地面，挖到了很多這樣子的木偶。后代很多人都質(zhì)疑，不知道是否是江充故意設(shè)置的這種情景，事先埋下了這么多木偶人。總之，據(jù)說在皇帝的座位下和太子劉據(jù)住所掘蠱，真的得到了桐木人，上面都刺著鐵針。當(dāng)時漢武帝正在甘泉宮（位于今陜西淳化）避暑，衛(wèi)皇后派人去看望他，他也不愿意見。太子劉據(jù)在處于極其被動的形勢下，就召問他的老師石德，石德勸他說現(xiàn)在這種情形非常危急了，你無以自明，不如把江充抓起來，關(guān)到監(jiān)獄里審問。他還說這時候陛下在甘泉宮避暑，皇后派人去請安都得不到回報，不知他是否還活著。你可別忘了公子扶蘇的教訓(xùn)。于是劉據(jù)下決心抓了江充，調(diào)動自己可以調(diào)動的部隊(duì)，動員了數(shù)萬市民與政府軍戰(zhàn)于長安城中。當(dāng)時在甘泉宮休養(yǎng)的漢武帝命令嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓太子軍，又具體指示：“捕斬反者，自有賞罰?！泵畎殉情T關(guān)住，造反的人一個都不許跑掉。并且迅速回到長安城西建章宮，親自指揮平定動亂。仗打了五天，死了幾萬人，太子兵敗出城東逃，在追捕中自殺。

《漢書·武五子傳·戾太子劉據(jù)》最后贊語就說：“‘巫蠱之禍’，豈不哀哉！此不唯一江充之辜，亦有天時，非人力所致焉。”班固認(rèn)為，從劉據(jù)一出生，漢武帝就開始和匈奴作戰(zhàn)，“自是之后，師行三十年，兵所誅屠夷滅死者不可勝數(shù)”，“及‘巫蠱’事起，京師流血，僵尸數(shù)萬，太子子父皆敗。故太子生長于兵，與之終始，何獨(dú)一嬖臣哉！”他認(rèn)為這個事件的發(fā)生是劉據(jù)的失敗，也是漢武帝的失敗。他說太子一生的成長都是和漢武帝長期與匈奴作戰(zhàn)這個歷史過程相伴始終的，他認(rèn)為這不是人力所導(dǎo)致的事變，是天時所決定的，這當(dāng)然是另外一種見解。

事變發(fā)生之后，漢武帝察覺其中是有冤案的，所謂“久之，‘巫蠱’事多不信”。后來他又知道太子只是因?yàn)楫?dāng)時惶恐，不知道該怎么做才采取了這種舉動。又接受了一些大臣的勸諫，內(nèi)心悔悟。他把江充一家殺掉了，又把江充的同黨蘇文燒死在橫橋上，原來因?yàn)樽凡短恿⒐Φ哪切┤艘踩继幹昧?。而且“憐太子無辜”，為了追懷太子，他在劉據(jù)去世的地方修了一座“思子宮”與“歸來望思”之臺，來表示自己的哀念。據(jù)說，當(dāng)時“天下聞而悲之”，大家都為太子劉據(jù)感到哀傷。