如果把北宋的疆域與自然地理區(qū)域疊壓到一起，我們會(huì)看到，其疆域的北部（除去白溝一線的宋遼分界是在特殊歷史背景下形成）、西北和西部邊界，與東部季風(fēng)區(qū)的邊緣有高度的重合。東部季風(fēng)區(qū)基本上是傳統(tǒng)的農(nóng)耕地帶，西北干旱區(qū)則是游牧民族較為活躍的地區(qū)。這提醒我們注意到，在中國歷史上，如果農(nóng)耕民族和游牧民族的勢力相對均衡，那么農(nóng)耕民族想把統(tǒng)治觸角延伸到草原地區(qū)、游牧地區(qū)不很容易，反之亦然。假如一方力量急劇擴(kuò)展，比方說漢、唐、元代，自然地理?xiàng)l件則難以限制進(jìn)退與對峙的態(tài)勢。

宋代處于這樣一個(gè)時(shí)間、空間大環(huán)境中，在當(dāng)時(shí)面臨著非常嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，是在周邊民族、對立政權(quán)的“包圍”中成長發(fā)展。宋真宗時(shí)期，北宋王朝和契丹民族建立的遼朝之間有一次重要的戰(zhàn)事，發(fā)生在今河北、河南交界的地方濮陽，當(dāng)時(shí)叫做澶州。沖突與議和之后，雙方訂立了一個(gè)盟約，就是“澶淵之盟”。雙方約為兄弟之國，訂盟之后即互換誓書（國書）。宋方的誓書開端就說：“大宋皇帝謹(jǐn)致誓書于大契丹皇帝闕下”；對方則是寫“大契丹皇帝謹(jǐn)致誓書于大宋皇帝闕下”。這樣，趙宋皇帝就承認(rèn)了與他平起平坐的另一政權(quán)的皇帝。這種狀況，嚴(yán)重地沖擊了中國自古以來“天無二日”“溥天之下，莫非王土”的天下秩序觀。我們古代的歷史上，很早就有“中國”這樣的稱謂，有“天下”“國家”這類說法，但那時(shí)人們心目中的“中國”，實(shí)際上是一種秩序格局的核心，是向邊緣輻射延展的中心，而不是一種疆域與主權(quán)的概念。宋遼誓書中，我們看到了“各守疆界”的說法，而在和周邊民族政權(quán)相比較、相競爭、相對立的狀況之下，“疆界”之內(nèi)的主權(quán)意識反而更加鮮明、強(qiáng)烈。這就使得宋人心目中的“中國”意識，具備了新的內(nèi)涵。

在中國的歷史之中，才能真正理解歷史的中國。把傳統(tǒng)帝國與現(xiàn)代國家區(qū)分為兩個(gè)時(shí)代的理論，并不符合中國的歷史現(xiàn)實(shí)，也不符合中國的國家意識觀念和國家生成的歷史。近代民族國家恰恰從傳統(tǒng)中央帝國中蛻變出來，并且依然殘存著傳統(tǒng)中央帝國意識，從而是一個(gè)糾纏共生的歷史。

這一時(shí)期周邊很多民族政權(quán)崛起。相對于宋朝來說，契丹民族建立的遼、黨項(xiàng)民族建立的夏、女真民族建立的金，都是在各個(gè)方面已經(jīng)相當(dāng)成熟的少數(shù)民族王朝，而不是附屬于中央王朝的民族政權(quán)。在這種情況下，中原王朝的核心作用和領(lǐng)頭作用，主要反映在它在政治制度、社會(huì)經(jīng)濟(jì)和思想文化方面對于周邊的政權(quán)和民族產(chǎn)生的巨大影響作用。