如何認(rèn)識(shí)宋代這一歷史時(shí)期？近代以來(lái)，學(xué)界看法相當(dāng)不同。從20個(gè)世紀(jì)前中期以來(lái)，在我們的各種教科書(shū)里，有個(gè)比較一致的提法，就是說(shuō)宋代是個(gè)“積貧積弱”的時(shí)期。所謂的“貧”，是指國(guó)力、財(cái)政上面的貧乏困窘；“弱”主要是指在對(duì)外競(jìng)爭(zhēng)，特別是軍事競(jìng)爭(zhēng)中力量薄弱。這樣的說(shuō)法，我們沿用了大約半個(gè)世紀(jì)之久。

同時(shí)，我們也注意到一些海外學(xué)者的說(shuō)法。這里列舉的是英國(guó)史學(xué)家伊懋可（Mark Elvin）的專(zhuān)著《古代中國(guó)的發(fā)展模式》（The Pattern of the Chinese Past）、法國(guó)漢學(xué)家謝和耐（Jacques Gernet）講南宋歷史的《蒙元入侵前夜的中國(guó)日常生活》（Daily Life In China on the Eve of the Mongol Invasion 1250-1276）以及美國(guó)學(xué)者費(fèi)正清（John King Fairbank）寫(xiě)的《中國(guó)：新的歷史》（China： A New History）?！吨袊?guó)：新的歷史》其中一章是“中國(guó)歷史上最偉大的時(shí)期”，作者認(rèn)為北宋與南宋是中國(guó)歷史上最輝煌的時(shí)期。

為什么中國(guó)學(xué)者的傳統(tǒng)認(rèn)識(shí)和西方學(xué)者的一些認(rèn)識(shí)會(huì)有如此強(qiáng)烈的反差？我自己寫(xiě)過(guò)一篇小文章討論這個(gè)問(wèn)題，我想這主要是由研究者不同的立場(chǎng)和認(rèn)識(shí)角度決定的。國(guó)內(nèi)學(xué)術(shù)界對(duì)于宋代的認(rèn)識(shí)框架，基本上是近代以來(lái)形成的，包含著當(dāng)代人反觀歷史的特有體悟。近代以來(lái)的中華民族，飽受列強(qiáng)欺侮，積郁著強(qiáng)烈的民族情感，充溢著建設(shè)強(qiáng)國(guó)的期冀。在這種狀況與心境之下，對(duì)于“自立于世界民族之林”的憧憬，往往與對(duì)于漢唐盛世的懷戀聯(lián)系在一起。而西方學(xué)者則沒(méi)有這種內(nèi)心感受，他們從一種外在的角度觀察中國(guó)的歷史。另外，政治史是國(guó)內(nèi)學(xué)術(shù)界的傳統(tǒng)優(yōu)勢(shì)所在，政權(quán)間的角力是我們關(guān)注的核心問(wèn)題。西方學(xué)者則出自與我們不同的學(xué)術(shù)背景，他們更加注重社會(huì)史、文化史方面的因素，注意對(duì)于整個(gè)世界文明的牽動(dòng)、輻射作用。因?yàn)楸舜顺霭l(fā)點(diǎn)不同，關(guān)注的問(wèn)題不同，造成了中外學(xué)者對(duì)宋代總體評(píng)價(jià)的不盡相同。

我們還可以介紹一些海外學(xué)者對(duì)于宋代的認(rèn)識(shí)。日本學(xué)者宮崎市定曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，中國(guó)文明在開(kāi)始時(shí)期比西亞落后得多，但是以后這種局面逐漸被扭轉(zhuǎn)，到了宋代便超越西亞而居于世界最前列。由于宋代文明的刺激，歐洲文明向前發(fā)展了。法國(guó)學(xué)者謝和耐也說(shuō)，在宋代所發(fā)生的變化不是個(gè)別的，而是一種質(zhì)的變化，“其基本特征可以說(shuō)已是近代中國(guó)特征的端倪了”。李約瑟（JosephNeedham）在《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》一書(shū)的緒論中說(shuō)：“每當(dāng)人們?cè)谥袊?guó)的文獻(xiàn)中查考任何一種具體的科技史料時(shí)，往往會(huì)發(fā)現(xiàn)它的主焦點(diǎn)就在宋代，不管是在應(yīng)用科學(xué)方面，還是在純粹科學(xué)方面都是如此。”說(shuō)到中國(guó)應(yīng)用科學(xué)的進(jìn)展，首先會(huì)想到的是歷史上的四大發(fā)明。四大發(fā)明除了造紙術(shù)以外，其他三項(xiàng)技術(shù)的關(guān)鍵改進(jìn)期、應(yīng)用普及期及向外傳播期都是在宋代。馬克思稱(chēng)火藥、指南針、印刷術(shù)是“預(yù)告資產(chǎn)階級(jí)社會(huì)到來(lái)的三大發(fā)明”。所以我們可以看到，這一時(shí)期宋代方方面面的發(fā)展確實(shí)對(duì)世界文明起到了一種牽動(dòng)和輻射的作用。

如果我們把宋代放到中國(guó)歷史發(fā)展的長(zhǎng)河中，我們可以看到從唐到宋經(jīng)歷著一個(gè)重要的社會(huì)變遷過(guò)程。如果予以比較簡(jiǎn)潔、明確的概括，或許可以歸納為平民化、世俗化、人文化。所謂“化”，其實(shí)就是一個(gè)過(guò)程、一種傾向、一脈趨勢(shì)。宋代正處于這種變遷的過(guò)程之中，對(duì)于這一時(shí)代的認(rèn)識(shí)，關(guān)系到我們對(duì)整個(gè)中國(guó)歷史走勢(shì)的把握。