南宋詞人辛棄疾說當(dāng)時的情形是“千年田換八百主”，財富流動迅速頻繁。時人也都看到，“賤不必不貴，貧不必不富”，就是說，社會地位卑微低賤的人，不一定不會成為地位崇高、尊貴的人；貧寒的人，也不一定不能變?yōu)楦挥小?/p>

自古以來認(rèn)為務(wù)農(nóng)才是“本”，宋人卻提出士農(nóng)工商皆本業(yè)。蔡襄說，“凡人情莫不欲富”，不管是農(nóng)人、商賈、百工之家都是如此。朱熹跟他的學(xué)生談話時說，“止經(jīng)營衣食，亦無甚害，陸（九淵）家亦作鋪買賣”。法國漢學(xué)家謝和耐說，從11至13世紀(jì)，中國社會的氣氛、總體的結(jié)構(gòu)都在發(fā)生變化，在上層精英和民眾集團之間，出現(xiàn)了一個非常不同而非常活躍的階層，這個階層就是商人。

商人階層的出現(xiàn)不僅促進都市商業(yè)的繁榮，也帶動了民間商業(yè)的發(fā)展。城鄉(xiāng)結(jié)合部、鎮(zhèn)市、墟市、草市等等，活躍興旺，商業(yè)的觸角延伸到了農(nóng)村。所以傅筑夫先生說，在宋代商業(yè)不再只為少數(shù)人服務(wù)，而是面向廣大民眾、滲透力很強的大規(guī)模商業(yè)活動。

海外貿(mào)易盛況空前，海上交通發(fā)達。以往溝通中原與異域、穿越草原沙磧的“絲綢之路”，在這個時期不再暢通。因此對外交通主要依靠海上的貿(mào)易路線，所謂“海上絲綢之路”。宋代大宗出口的物品是瓷器，水路貿(mào)易具有更大的優(yōu)勢。最近從廣東陽江打撈的“南海1號”沉船，大量物品都是瓷器。這條海外貿(mào)易路線，從當(dāng)時宋的東南沿海經(jīng)過東南亞、南亞，一直延伸到北非、西歐。當(dāng)然，唐代中外貿(mào)易也很發(fā)達，但那個時候主要是外國商人到中國來。宋代則有更多的中國商人走上了世界貿(mào)易舞臺。

宋代貨幣經(jīng)濟有很大發(fā)展。唐代天寶年間，一年的鑄錢額大約32萬貫。到宋神宗時期已經(jīng)多達500萬貫。世界歷史上最早的紙幣交子，是在北宋時期出現(xiàn)的。

這一時期煤、鐵生產(chǎn)也都進入了比較興盛的階段。美國學(xué)者郝若貝（Robert Hartwell）有一篇文章談到宋神宗時期，中國全國的鐵產(chǎn)量估計在7.5萬噸到15萬噸之間，相當(dāng)于1640年英國鐵產(chǎn)量的2.5倍到5倍，可以和18世紀(jì)初整個歐洲的鐵產(chǎn)量14.5萬噸到18萬噸相媲美。對于這個數(shù)字，中國學(xué)者有一些不同的統(tǒng)計。漆俠先生認(rèn)為15萬噸是比較可靠的。另有學(xué)者則認(rèn)為大約在7萬噸左右。無論如何，煤鐵生產(chǎn)的發(fā)展帶動了當(dāng)時生活方式和生產(chǎn)方式的明顯變化。

總體上來說，宋代的經(jīng)濟發(fā)展并不均衡。正如漆俠先生所說，“北不如南，西不如東”。這種格局，一直影響到近代中國。