在對協(xié)商民主的基本理念進(jìn)行闡釋之前，我們先來了解一下協(xié)商民主（deliberative democracy）一詞本身的含義。該詞被引進(jìn)國內(nèi)后，大概有七八種譯法，最常用的譯法是協(xié)商民主，此外還有審議民主、商議民主、慎議民主、慎辯熟慮的民主等。這個(gè)詞由兩部分組成，關(guān)鍵在前面這一部分：協(xié)商。協(xié)商（動詞deliberate，名詞deliberation，形容詞deliberative）本身包含兩層含義：一是審慎的反思，即個(gè)體自身對問題進(jìn)行審慎的思考。像盧梭就持這種觀點(diǎn)，他特別強(qiáng)調(diào)每個(gè)個(gè)體在投票之前要有審慎的思考。二是個(gè)體之間就所關(guān)心的議題進(jìn)行理性的討論。這兩層含義之間是有關(guān)聯(lián)的，理性的討論是建立在審慎的思考基礎(chǔ)上的。反過來，經(jīng)過理性的討論又會促使你對該問題進(jìn)行反思，讓你有可能改變對該問題的最初看法。

有意思的是，deliberative和democracy這兩個(gè)詞之間是有矛盾的。前文提到，精英民主理論認(rèn)為大眾是非理性的，不具有理性思考的能力。實(shí)際上，這種看法是一直都有的，不是到精英民主理論被提出時(shí)才有的，而是自古典時(shí)期就存在。如雅典實(shí)行的就是精英民主，它之所以認(rèn)為只有男性公民才能參與到政治生活中來，而奴隸、婦女、兒童，甚至工匠等不能參與，原因是只有公民具備完全的理性，而后者不具備理性或所具有的理性是不完備的。例如，亞里士多德就認(rèn)為婦女具有不完備的理性，奴隸雖然不具有理性，但有服從理性指導(dǎo)的能力。可見，在他看來，具備審慎思考和理性討論能力的人只是一小部分人。不僅在古典時(shí)期的思想家看來，deliberative和democracy之間存在沖突，就是在19世紀(jì)的思想家約翰?密爾看來，將這兩個(gè)詞放在一塊也是不能理解的。因?yàn)榍罢撸╠eliberative）只有精英才具備，大眾是沒有的，怎么能與民主（democracy）放在一起呢。將deliberative和democracy這兩個(gè)詞放在一起，確實(shí)是20世紀(jì)晚期的發(fā)明。在此還需明確一點(diǎn)，在協(xié)商民主理論初創(chuàng)之時(shí)，并未想著將協(xié)商民主的范圍擴(kuò)展到大眾，像早期的倡導(dǎo)者貝塞特就是圍繞著美國聯(lián)邦政體的正式體制來討論協(xié)商民主的，而協(xié)商民主理論的重要代表人物羅爾斯在《政治自由主義》中也是將美國聯(lián)邦最高法院作為一個(gè)民主協(xié)商的原型。換句話說，民主協(xié)商還是局限在政治機(jī)構(gòu)內(nèi)部的精英之間，并沒有想著要普及到普通大眾身上。將協(xié)商的理想從精英擴(kuò)展到大眾，這個(gè)變化是在哈貝馬斯的書出來之后發(fā)生的。自此以后，大家討論協(xié)商民主時(shí)都將其理解為普通大眾參與到整個(gè)協(xié)商過程中來，因此，現(xiàn)在所謂的協(xié)商民主通常是指大眾型協(xié)商民主而非精英型協(xié)商民主。

下面，我們來考察協(xié)商民主的核心理念。對此，我想主要圍繞古特曼關(guān)于協(xié)商民主的定義來展開。古特曼（Amy Gutmann）在《協(xié)商民主意味著什么？》這篇文章中，對協(xié)商民主理論作了清晰的闡釋。她認(rèn)為，我們可以將協(xié)商民主界定為這樣一種治理形式：自由而平等的公民（及其代表）通過相互陳述理由的過程來證明決策的正當(dāng)性，這些理由必須是相互之間可以理解并接受的，協(xié)商的目標(biāo)是作出決策，這些決策在當(dāng)前對所有公民都具有約束力，但它又是開放的，隨時(shí)準(zhǔn)備迎接未來的挑戰(zhàn)。這個(gè)定義涵蓋了協(xié)商民主理論的三個(gè)核心內(nèi)容——協(xié)商的主體、協(xié)商的方式和協(xié)商的目標(biāo)。