北斗鎮(zhèn)的開采沙金，已經(jīng)是相當(dāng)久遠(yuǎn)的事了。然而，為一般人所熟知，像目前一樣的那種比較大規(guī)模的發(fā)掘，卻在辛亥革命前后五六年間。那時候，最時髦的有兩件事：其一，是恭而敬之地送上半錠紋銀，幾個響頭，取得一個光棍；又其一，便是淘金。

但是時間過得太快，雖然光棍的組織已經(jīng)成為川西北一帶農(nóng)村社會的特殊勢力，便連這個偏遠(yuǎn)市鎮(zhèn)也不例外，它是更為一般野心家所看重了；而淘金的潮流，卻并沒有繼續(xù)多久。然而，在一九三四年左右，當(dāng)那批逃亡地主，從他們感覺生疏、感覺屈辱的都市里，返回他們照舊可以趾高氣揚的故鄉(xiāng)以后，黃金的氣運又抬頭了。

和前一個時間相像，那些實際上沾了黃金的光的人們，他們經(jīng)常的借口是賑濟(jì)災(zāi)民。仿佛要不是他們讓那些在饑餓中彷徨的貧苦農(nóng)民，滿身泥污，背了尖底背兜，在那暗黑而危險的礦洞里爬上爬下，所有的農(nóng)人便會斷種，而這世界，也就要垮臺了。他們總向山溝里找人手，因為那里困苦最深，也就是說工資可以更低更廉。

最近一個時期的大規(guī)模開采，是“七七”前后才開始的。起初的措辭也是一樣：賑濟(jì)災(zāi)民!因為附近一帶地區(qū)剛才遭了荒年。但隨著抗戰(zhàn)的開展，礦洞的增多，最顯著的是黃金價格的不斷高漲，舊的借口，講起來要紅臉了。同時，人們也似乎樸質(zhì)多了，他們坦然地流露出對于黃金本身的迷戀。但是不久，卻又立刻來了新的口實：他們是在開發(fā)資源，是在抗戰(zhàn)建國了。他們于是大挖特挖起來?！?/p>

所謂金廠梁子的正式稱呼，叫東山。但是，自從這個倒霉家伙，被一般貪婪者挖上一些大坑小洞之后，它的本名便失傳了。它并不很高，沒有樹木，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看起來只是一埂漫遠(yuǎn)的黃土丘陵；現(xiàn)在，則自然是一座充滿喧囂的、龐大的野市了。到處都散布著肥腸湯鍋，紅寶攤子和粗野的人影。有的地段，甚至粗具了市街的模樣。而就在這種地段當(dāng)中，一家小酒館在昨天開張了。但這所謂酒館，是和肥腸湯鍋比較說的，它只販賣燒酒、豬頭、豬尾等等不成材料的貨色的鹵味。因此，倘若同鎮(zhèn)子上的酒館一比，那便卑卑不足道了。它的主顧，除開管事，沙班、水班的工頭、工匠，老板們間或也來湊湊興致，胡吃一通。因為沙班、水班的工頭、工匠，好多都是光棍，老板們更不例外。

新開張的生意總是很興旺的?，F(xiàn)在，又正當(dāng)中午時候，那個小小的篾折篷子，已經(jīng)給客人塞滿了。但也一共只有兩張桌面。在那關(guān)圣帝君的神位下面一張方桌子上，因為上席靠壁，不能安客，連掛角一共有七個人。右手的圈椅上，坐著一個面貌有點浮腫，黃面孔的五十上下的人。細(xì)眉細(xì)眼，微癟的闊嘴上蓄著兩撇稀疏柔軟的胡子。而由于這外表，以及他那比較斯文遲緩的舉動，他的神氣是和藹可親的，而且經(jīng)常帶點笑意。但他就是鎮(zhèn)上有名的白三老爺，混名叫白醬丹。一架大爺，一個沒落的紳士。在金廠梁子上，他是沒有地位的，但卻普遍對他感到畏懼。淘金剛一開始，他就奔走著，張羅著，希望自己是個廠主，或者同別人合伙。因為他一向清楚這里油水很重。

直到現(xiàn)在，白醬丹白三老爺，雖然依舊存著這點野心，但人們總一樣對他敬而遠(yuǎn)之，再三回避著他。因為他們不僅畏忌著他本人的雙重身份——又是紳糧，又是大爺，以及他那無窮無盡的詭計；他們更擔(dān)心著那一兩個擋在他的面前，實際上掌握著北斗鎮(zhèn)的命運的人物。他的家產(chǎn)早玩光了，但他自視甚高，并不感覺處境的尷尬。他頭戴貓皮土耳其帽，花緞背心的紐扣上吊著銀質(zhì)牙簽，手上是響水煙袋，看來很是神氣。

白醬丹白三老爺?shù)臒煷羌t銅襯底，白銅鐫花的，而正惟其有如此漂亮，所以吃飯、走路和上廁所，他都從不離手。因為一個水班頭子稱贊著煙袋的做工精致，他自己也就津津有味地舉起來瞧了瞧，吹了一口沾在上面的細(xì)碎煙絲。

“還是城里焦大老爺送的，”他儼然地說，“吃了十幾年了?！?/p>

“現(xiàn)在，單是銅，恐怕也要值好幾個錢吧!”那水班頭子更加起敬地說。

“毛鐵都賣好多錢一斤了呵!”白醬丹說，又微微一笑。

“請酒!請酒!……”

有誰拿起杯子一舉，招呼著，大家于是就又繼續(xù)喝將起來。

但酒是無力控制談話的，反而刺激了它，所以酒杯一擱，筷子一擱，口舌又在別種欲望下工作了。不過，舊的話題已經(jīng)讓位，已經(jīng)不再是那寶貝煙袋了，他們開始交換著金廠上的消息。甚么人挖“夜”了，蝕了老本；甚么人長了錢，撈到了油水；那個洞子因為撤了網(wǎng)，塌了，死了好幾個金夫子，等等。

“劉大鼻子又挖夜了，”一個禿頭的中年人說，“蝕了好幾百元!其實該長錢的，就是人沒有請對頭，叫管事騙了。又抓過一次壯丁?！?/p>

“好久的事?”白醬丹問。

“還不是前一場的事!十幾個水班，全抓光了。沙子堆起出不了貨，又叫賊偷了?？傆幸欢畵?dān)吧，——真是賣灰面碰見吹大風(fēng)!”

“其實這些人也該振，那個叫他平常嘴巴臭呀!……”

白醬丹白三老爺不懷好意地笑了。

“現(xiàn)在還出沙嗎?”他接著又問。

“已經(jīng)停了工了!說是要頂，我看沒有人肯接手?！?/p>

“為甚么呢?”

“挖夜了的槽子，都不愿意要呀!不吉利。就像結(jié)婚一樣，……”

“我才不管它這一套!”白醬丹放肆地說，“二婚親就不生娃娃了么?”

他想提醒大家，他不僅是個老爺，還是個道地的袍哥大爺，任何提勁撒野的話，他也是在行的，并不比別的人本份。他引得全席人都發(fā)笑了。

他們大都知道，他是老早就想擁有一個金洞子的。便是不知道的人，現(xiàn)在也從他的口氣里得到暗示，只要大鼻子停了工的洞子還肯出貨，他是很可能收買的。但他們卻不知道，他現(xiàn)在是懷著另外一種目的來的，而他的談話只是一時的湊趣。

談話停頓了一會。隨后，一個塌鼻頭老人，是一家小廠里的管事，頭發(fā)已斑白了，紅絲眼睛，為了討好一個表面人物，忽然想起似地插進(jìn)嘴來。

“你想頂么?”他問，“算了吧!倒是挖筲箕背比你甚么地方都好!……”

“那里挖得出甚么來啊!”白醬丹反駁地插斷說。

塌鼻觸到了他的心??；他正是為了這件事情來的，但他裝做毫不相信的神氣。

“是好，山都老早給挖空了!”白醬丹接著說?！扒宄觊g就有人挖過，出點麥麩子金。所以才幾天就擱下來了，眼睜睜汆了它媽一大堆錢進(jìn)去!”

“你親眼看見過么?”一個人伸著頭問。

“他們老一輩人說的，我那時候還在吃奶子啊。”

“那就不確實了，我講的是真的呢!”塌鼻說，更加認(rèn)真起來。

雖然從塌鼻談話開始，那禿頭和其他兩個人就都有點吃驚，因為他們同樣知道這個消息，卻不愿意傳播開去。他們想阻止他；但是塌鼻一個勁說下去了。

塌鼻是那種藏不住半句話的人，而且酒已經(jīng)喝得夠了，因此沒有看出同座其他兩三個人的焦急和不滿意。他只對了那個渴望探聽出一切底細(xì)的、白醬丹的黃黃的圓臉，想把他聽來的，趁新鮮原封不動講了出來。他驕傲他有了發(fā)泄的機(jī)會。

“他親自在那里做過工呢!”他繼續(xù)說，轉(zhuǎn)敘著那個人證的自白，“他講，才挖了七八天，就發(fā)現(xiàn)牛子^①，出了沙了。簡直是成顆成粒的，——好成色呀!”

“以后為甚么又?jǐn)R下了呢?”白醬丹逗引著他。

“有人不答應(yīng)呀!說是風(fēng)水地方，怕龍脈挖斷了!”

“那地方風(fēng)水是有!”抖抖紙捻子灰，白醬丹說，“何寡母他們，就是靠那里的幾座祖墳才發(fā)了的?？墒?，現(xiàn)在不興這一套了，——迷信!”

他隨又用他那永遠(yuǎn)帶點笑意的細(xì)長眼睛盯住禿頭。

“你聽說過沒有?真的嗎?”他連連發(fā)問。

“甚么真的!只要你肯聽，幾杯馬尿水一灌，熱鬧的還多呵。”

“你不能這樣說，”塌鼻不平著，開始忸怩地辯護(hù)，“一個人喝了酒，就不講真話了么?還有人偷來試過呀!怎樣能算是亂說呢?”

“甚么人?”好幾個人注意地問。

塌鼻子并不回答。他傻笑著，難乎為情地搔著為酒漲紅的臉頰。

“講呀!沒有那個出賣你的!”人們催促著。

“說出來不大好。”塌鼻還在忸怩。

“呵唷!你說就說呀!”

“那我不提名字，”塌鼻終于決了心了，但卻依舊忸怩地說，“總有這么一個人嘛，也是大鼻子槽子上的。這家伙聽熱了，去偷了兩回，——淘了好幾錢呵!”

大家忽然都沉默了。雖然沉默的時間異常短促，但其間，各個人的內(nèi)心活動卻是很復(fù)雜的。他們屏住呼吸，似乎都看見了那在黑夜里偷盜礦沙的光景，看見了那誘惑人的、仿佛云霞一般的黃金。一剎那間，白三老爺，甚至覺得自己也加進(jìn)去偷盜了。

最后，白醬丹松了口氣，又忘情地笑一笑。

“他沒有告訴你，原先開采的是那一段地帶嗎?”他接著充滿關(guān)心地問，似乎這是一個問題的關(guān)鍵?！耙菍嵲冢鸵欢ㄖ?”

“我沒有問他。我搞忘記問了!”

“依我看是空事!”那禿頭嘆著氣說，“就算是真的吧，何寡母肯答應(yīng)呀!”

白醬丹意味深長地向禿頭瞄了一眼，唯唯否否地哼了一聲。他很明白，那禿頭有一半意思是在提醒他的，但他在心里暗笑了。因為他深信不疑，只要不是傳聞，只要是他肯干，任何潑婦他都能夠應(yīng)付。

“大鼻子的槽子在那里哇?”他若無其事地問。

“喏!……那不是呀!從那間茅草棚過去，倒右手就到了?！?/p>

然而，沙班的熱心的指點，并沒有使得白醬丹發(fā)生怎樣的顯著反應(yīng)，好像他的問詢，只是一種隨便舉動。本是一個城府很深的人，見過的局面也不少了，他是能夠沉住氣的。他照常不動聲色地繼續(xù)喝酒；關(guān)于那老金夫子的事，從此一個字也不提了。仿佛剛才不過講了一些毫無實際作用的空話。甚至已經(jīng)忘記了它。直到餐事結(jié)束，那個禿頭搶著把酒飯錢給了，他才支使開他們，獨自望那老沙工指示的路線走去。

他從一個涼粉擔(dān)子后面隱身過去，然后轉(zhuǎn)上一條小徑。那小徑沿著山腹蜿蜒下去，相當(dāng)僻靜；但一望下面的洼地，其熱鬧正和山脊，以及前山的陽面一樣。所不同的，是山腹以下，只有一些大坑小洞的明槽子，沒有隧道，看起來恰像干涸了的泥沼。

那些泥沼的面積大小不等，但面積小的，多半是正在一直向下挖掘，是已經(jīng)發(fā)現(xiàn)牛子，找到礦脈的了。面積大的，則多數(shù)還在焦急地向四面擴(kuò)張著，試探著，希望不要長期受騙，空自消耗人力財力。泥沼的邊沿上，一例安置著龍骨車，有的一兩架，有的三五架，正在喝干那一壇壇混濁的泥水，以便攫取沙石，淘洗金子。

邁開一個路斃，白醬丹筆直向了四五個席地而坐的金夫子走去。那路斃大張著嘴，赤身裸體，下身圍著一塊席子，膚色已經(jīng)黑了。那幾個同樣有著路斃前途的金夫子們，則正在吃飯。他們圍著一甏清淡的臭咸菜湯，用樹枝做筷子，硬塞著麥麩和玉米混合做成的面團(tuán)。他們比暗槽子的工人還要污濁，周身全是泥漿。

白醬丹作事，照例是從容不迫的，而且非常細(xì)致，知道怎樣事先掩護(hù)好自己。他不聲不響走近金夫子們?nèi)?，看他們吃。最后，他搖搖頭，又輕輕笑了一聲，意在提起大家的注意。仿佛他們的吃食和吃法十分打動了他，他有點舍不得走開了。

“你們這樣吃，”他微笑著說，“應(yīng)該落得到幾個錢回家過年呀?”

“落個屁!”一個頭蒙白布的中年人帶點不平地回答，“自己糊得圓就好了。”

“怎么樣，不是都增加了工錢了么?”

“那有多大用處!”這次回答的是個老人?！罢f起來兩塊三塊的，看買得到一碗米么!不是莊稼做垮桿了，那個來吃這碗造罪飯啊?！?/p>

白醬丹表示同情地笑了。

跟著，他就問他們認(rèn)不認(rèn)識丁酒罐罐，他住在甚么地方。因為這里正是大鼻子的槽子的所在。他立刻滿意了。那個老年人還自愿親身領(lǐng)他到廠棚里去。

丁酒罐罐住的篾折人字形的棚子，位置在一處土坎上面。地方雖然比較的高，但卻同樣潮濕。棚子里散亂著一些谷草，谷草上面有兩三床破棉絮。黑而發(fā)臭，正如泥污一樣。但這還是工匠們的特權(quán)，一般只能出賣氣力的金夫子們，是無福享受的。

棚子里面坐著四五個人，潮濕的泥地上狼藉著吃空了的甏子、飯碗。大家正在吃飯后煙。土制煙卷、葉子煙，以及煙袋、煙棒，都出場了。只有丁酒罐罐還在吃飯，這是因為燒酒耽誤了他。這是一個矮老頭子，嘴唇已經(jīng)癟了，沒有胡須。他是襤褸不堪的，但卻有著一種孩子般的快活神氣。他對來客立刻表示了歡迎。

他的同伴也都站起來讓座，嘮嘮叨叨抱歉著地方太窄。白醬丹終于在一通閑話之后提到筲箕背來，但是他的態(tài)度，仍然是若無其事的，仿佛不過偶爾趁興頭探問一下。

然而酒罐罐并不這么樣想。趁了酒興，他渲染著，鼓動著，說他講的全是真話。

“現(xiàn)在金價好貴了呀?”他尖著嗓子嚷道，把上身傾側(cè)出去，為酒漲紅的眼睛里泛著熱情，“讓它荒起真可惜了!只要三老爺肯干，一切都包給我!”

“事情沒有那么容易!”白醬丹搖搖頭切斷說，因為看出老頭子是在說酒話了?！澳莻€寡母子她肯答應(yīng)你挖呀?人家?guī)状说陌l(fā)墳都在那里，又不缺少錢用，——是你，你肯干么?你也不過隨便問問罷了，怎么能說得這么深沉呵!”

“這個話不錯!”有人承認(rèn)說，“是別人的風(fēng)水地方呀?！?/p>

“現(xiàn)在甚么人還在講究這一套啊!”酒罐罐說，顯然不大滿意，“銀子是白的，眼睛是黑的，多拿幾個租金，她會連褲帶也解了呢!哈哈……”

“你在說酒話了呀?”白醬丹笑著問。

“那個狗雜種說酒話!都是一真二實的啊。難道三老爺要做，甚么人還敢阻攔?頂兇，多拿幾個錢給她就是了!這還算看得起她。嗨!對，打旗旗算我的!……”

“你真說得便當(dāng)!”

白醬丹嘟噥著，輕描淡寫地把談話撇開了。

“不過，不要生氣哇，”他隨又微笑著問，“你認(rèn)真見到過金門閂子呀?”

“完了!”酒罐罐嘆氣說，有一點見怪了，“我十四五歲，就跟我們爹在社會上操啊!人是越操越霉，對拜兄伙，還從來沒有亂報過盤。的確，不多不少，官秤一兩三錢幾分。那個時候，單是說，好多人都把眼睛看紅了啊!……”

“其實，只要是肯出貨，也就算不錯了!”白醬丹忘其所以地說。

“貨，那倒是出的!”別的幾個人嚷著證明。

“你聽聽吧!”酒罐罐快活地叫了，“他們總沒有吃醉呀!”

“丁酒罐罐在么?”棚子的入口處忽然有人發(fā)問。

隨著叫聲，一個矮子和一個長人走了進(jìn)來。

這進(jìn)來的是林么長子的管事毛笨和么長子本人。因為早上的約會并未成功，而么長子又非看看丁酒罐罐不可，現(xiàn)在他可親自來了。然而，他可沒有料到他會碰見他的表弟，同時也是他的敵對的白醬丹白三老爺，這就不免叫他有點吃驚不小!

他們都是在舊社會滾過半輩子的人，只需一眼，便互相猜出各人到這里拜訪的作用來了。但是他們還是彼此隱瞞起來，希望能夠蒙混過去，應(yīng)付過去。

“我怕那個!”白醬丹首先顯得驚異地笑著說了，“么哥呢!”

“怎么樣，來不得嗎?”么長子說，多少有點著惱。

“怎么來不得?這里又沒有喂得有老虎呀!”

掩蓋過這些充滿了心機(jī)、計謀以及策略的談話，不識不知的毛笨也在一個勁地嚷叫，半開玩笑地抱怨著丁酒罐罐。他是個新近才由么長子提拔過的光棍，所以他總時刻注意到他所應(yīng)有的袍哥派頭。

“可是袍哥，踩水來不得喲!”他叫囂著，“咱們弟兄，一是一，二是二，……”

“你做甚么哇?”么長子的不快，忽然間爆發(fā)了，“總是肝筋火旺的!”

“他說他也在等我呀?！泵繃肃橹忉尅?/p>

“的的確確!”酒罐罐證實地接著說，“當(dāng)真等了好半天呢。不過，么舵把子的意思，我已經(jīng)知道了。那確是實在的，一天出不了兩把金子，我丁酒罐罐不姓丁了!只要你干，我鉆山塞?？倎硪粋€，——不來不算光棍!”

沒有人接上話，大家都忽然莫名其妙地沉默下來。

這沉默的主要釀造者，是么長子和白醬丹。前者滿臉的大不痛快，有點哭笑不是，進(jìn)退兩難；后一個則一直浮著冷然的諷刺的微笑，眼睛更細(xì)，臉蛋也更圓了。

最后，白醬丹終于站了起來，含意深沉地微微一笑。

“好!我先走了哇，你們細(xì)細(xì)談吧!”他說。

“都聽得呀，又不是那個想謀王殺駕!……”

么長子鋒利地回答，沒有站立起來，更沒有挽留白三老爺。

①

牛子，淘金工人的行話，即大的鵝卵石。