在此后的八年里，全國陷入長期的混亂之中，各省軍閥割據(jù)、中央政府軟弱無力，政治和社會(huì)管理混亂不堪。人們很快便認(rèn)清了袁世凱的本來面目，他不是民主主義者。當(dāng)國民黨在新的國民議會(huì)兩院選舉中取得勝利時(shí)，袁拒絕對(duì)政府進(jìn)行改組，并謀殺了當(dāng)時(shí)國民黨內(nèi)最有名望的年輕領(lǐng)導(dǎo)人宋教仁。他繼續(xù)破壞共和制，煽動(dòng)復(fù)辟帝制，要人們擁立他當(dāng)皇帝，但最終他遭到了可恥的失敗。失敗的原因并不是因?yàn)槎鄶?shù)殘存的君主主義者把他看作非皇帝的嫡系，而是因?yàn)閺?fù)辟的行為引起了許多省的戰(zhàn)亂，由此導(dǎo)致了中國20世紀(jì)最為有害的格局出現(xiàn)：地方勢力或軍閥割據(jù)，中央政府崩潰。

鄧小平進(jìn)入重慶留法預(yù)備學(xué)校所參加的運(yùn)動(dòng)名稱叫“勤工儉學(xué)”運(yùn)動(dòng)，這一運(yùn)動(dòng)的發(fā)起人是李石曾。李是中國知名的愛國人士，信仰無政府主義，推崇法國文明。他長期致力于推動(dòng)中法兩國之間建立較為密切的聯(lián)系，并設(shè)法使中國工人與學(xué)生都能在法國享受工作與教育的好處。他家境富裕，早年曾在法國的中學(xué)學(xué)習(xí)，后來又在巴黎的巴斯德學(xué)院深造。

李石曾從1908年起就開始籌劃“勤工儉學(xué)”的實(shí)驗(yàn)。他在巴黎郊外創(chuàng)辦了一家豆腐加工廠，并在工廠向來自他家鄉(xiāng)的工人傳授中文、法文、基礎(chǔ)科學(xué)和良好的社會(huì)行為規(guī)范。按照無政府主義者的原則，他主張對(duì)學(xué)生們嚴(yán)格管理，并制定了最嚴(yán)格的道德規(guī)范。他禁止學(xué)生喝酒、吸煙和賭博，鼓勵(lì)他們努力學(xué)習(xí)。他的這個(gè)嘗試沒有維持多久。豆腐加工廠因?yàn)椴毁嶅X而倒閉，他只好把參加這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)計(jì)劃的學(xué)生送回國。

但李石曾并沒有灰心，緊接著他又策劃了一項(xiàng)更新、更大膽的計(jì)劃。在第一次世界大戰(zhàn)之前的幾年里，他共安排了130名中國男女學(xué)生在巴黎、蒙達(dá)吉斯和楓丹白露的中學(xué)里學(xué)習(xí)。第一次世界大戰(zhàn)期間，他創(chuàng)建了一個(gè)學(xué)會(huì)。這個(gè)學(xué)會(huì)的目的是向在法國工廠里的中國工人提供基礎(chǔ)教育，同時(shí)向他們宣揚(yáng)無政府主義思想。學(xué)會(huì)在巴黎開辦了一所學(xué)校，一些中國工人在辛苦工作之余，還抽空前往這個(gè)學(xué)校學(xué)習(xí)。

1916年，當(dāng)時(shí)仍在法國的李石曾又推出了一個(gè)新的計(jì)劃：招收一大批受過教育的中國青年到法國，邊工作邊學(xué)習(xí)。他熱切地希望那些受過良好教育的中國知識(shí)分子克服輕視體力勞動(dòng)的不正確的思想，學(xué)會(huì)對(duì)中國的現(xiàn)代化有用的技能，同時(shí)讓他們教導(dǎo)當(dāng)時(shí)在法國的3萬名中國工人。他創(chuàng)辦了“華法教育會(huì)”，希望“發(fā)展中法兩國聯(lián)系，尤其是在法國的科學(xué)與精神教育幫助下，改進(jìn)中國的道德、學(xué)術(shù)與經(jīng)濟(jì)生活”。他勸說中國的朋友們和具有善意的人們?cè)谥袊_設(shè)華法教育會(huì)分會(huì)，并設(shè)立學(xué)校，招考學(xué)生，為到法國生活和工作準(zhǔn)備經(jīng)驗(yàn)。

由于當(dāng)時(shí)中國的政治狀況很糟，同時(shí)也由于第一代接受新式教育的中學(xué)畢業(yè)生找工作困難，所以一大批中國青年被李的計(jì)劃所吸引。1919年3月至1920年12月期間，有將近1600名學(xué)生，其中約30名是女生，乘船前往法國。像鄧小平這樣還不到20歲的學(xué)生不多，30多歲甚至40多歲的更少，大多數(shù)是20歲出頭的年輕學(xué)生。他們大部分來自四川省和毛澤東所在的湖南省。有些是大學(xué)畢業(yè)生，但絕大多數(shù)連中學(xué)都沒有畢業(yè)。他們來自社會(huì)的中層，大多是小地主、小商人或知識(shí)分子的子女。即使輪船公司提供一百銀元的優(yōu)惠票，大部分家庭還是負(fù)擔(dān)不起從中國到法國的船票。有時(shí)商會(huì)會(huì)借錢給他們買船票，如果他們手頭不方便，商會(huì)還能延長貸款的期限。

從一些回憶錄和相關(guān)的記載來看，大多數(shù)勤工儉學(xué)的學(xué)生動(dòng)身赴法時(shí)是樂觀的。他們確信雖然到法國后必須辛苦工作，但最終會(huì)獲得先進(jìn)的專業(yè)知識(shí)和工業(yè)技能。有人還希望了解法國如何成為并保持民主共和制的成功秘訣。1920年6月，周恩來（他和鄧小平后來成為最知名的勤工儉學(xué)學(xué)生）在赴法前的五個(gè)月，寫了一首詩，詩中稱法國是“自由的故鄉(xiāng)”，并期待有一天能夠在中國“扯開自由旗”。在法國方面，同樣對(duì)這些中國學(xué)生抱有很高的期望。曾經(jīng)有很長一段時(shí)間，法國的政治家和教育家們擔(dān)心英美文化對(duì)中國的影響太大、太過迅速，尤其是通過基督教教會(huì)所創(chuàng)辦的中學(xué)和大學(xué)，對(duì)中國的影響力更是驚人。所以他們非常歡迎中國的這個(gè)勤工儉學(xué)運(yùn)動(dòng)，認(rèn)為這是讓中國人了解和敬仰法國文化的最佳方式。他們中有些人同年輕的中國人一樣浪漫，斷言這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)會(huì)帶來兩種文化的交融。一位熱心者寫道，中國人是“遙遠(yuǎn)東方的法國人”。因?yàn)樗麄兪钦軐W(xué)家、詩人和藝術(shù)家。

在重慶留法預(yù)備學(xué)校，必修的基礎(chǔ)課程是法語、中文和基本工業(yè)技術(shù)。鄧小平在班級(jí)里表現(xiàn)如何，不得而知，不過他的一個(gè)同學(xué)在60多年后寫道，他當(dāng)時(shí)學(xué)習(xí)“非常勤奮”。從法國外交部的檔案文件里，我們還可以了解到更多的情況。文件記載，鄧小平曾經(jīng)表示，他到法國后希望到冶金廠工作。文件里也指出，他得到了法國學(xué)校的入學(xué)許可，并且通過了成都法國領(lǐng)事館所舉行的法文考試。

從重慶留法預(yù)備學(xué)校畢業(yè)后，鄧小平回廣安住了一段時(shí)間，一方面為旅法準(zhǔn)備行裝，一方面向家人道別。離別是痛苦的。但如果他和他的父母當(dāng)時(shí)就知道，此次一別，他們注定永遠(yuǎn)不會(huì)再相見，那么這次離別會(huì)更加令他們傷心。

1920年9月，鄧小平和他的叔叔鄧紹圣以及其他近100名同學(xué)，乘輪船從重慶啟程，踏上了旅法的第一段旅程，同時(shí)也步入了他的革命生涯。