1920年9月11日，鄧小平和鄧紹圣以及其他近200名勤工儉學(xué)學(xué)生—他們當(dāng)中大約有一半人來自四川，從上海乘坐“盎特萊蓬”號(hào)郵船赴法。他們乘坐的是價(jià)位最低的四等艙，沒有自己的客艙，也不能到餐廳吃飯。他們只能睡在甲板上或者通風(fēng)條件很差的貨艙里，而且要自己找地方準(zhǔn)備一日三餐。從幾位勤工儉學(xué)學(xué)生的回憶錄中可以看出，他們這次航行吃盡了苦頭，有很多人暈船，還有很多人開始想家，以至于還沒有到馬賽，很多人就已經(jīng)在自問：這輩子是否還能回到祖國？

鄧和他的同伴們于10月19日抵達(dá)馬賽，隨即前往巴黎。華法教育會(huì)的官員把這些來自重慶留法預(yù)備學(xué)校的學(xué)生每20人左右分為一組，并按組把他們分送到一些省的中學(xué)就讀。鄧小平和他的叔叔鄧紹圣被分在同一個(gè)組，他們被送往諾曼底的巴耶中學(xué)。

在巴耶中學(xué)，這些年輕的中國學(xué)生被編在一個(gè)特殊的班里，重新開始中斷了的法語學(xué)習(xí)。按照原定的計(jì)劃，他們要繼續(xù)學(xué)習(xí)法語，直到他們的法語達(dá)到一定程度后，才能開始學(xué)習(xí)正常的中學(xué)課程。在這個(gè)階段，他們當(dāng)中的一些人可能轉(zhuǎn)到別的學(xué)校學(xué)習(xí)，還有一些人則選擇到工廠做工，為的是能學(xué)到一些基本的工業(yè)技能，同時(shí)也是為了多掙些錢，用作日后進(jìn)一步學(xué)習(xí)深造的費(fèi)用。其中后一種學(xué)生都是家境比較貧困的勤工儉學(xué)學(xué)生，他們到達(dá)法國后沒有多余的錢可以存在華法教育會(huì)，家里也沒有錢接濟(jì)他們。

更大的麻煩還在后面。1921年1月，華法教育會(huì)發(fā)出通告，說該會(huì)的經(jīng)費(fèi)已經(jīng)用完，只有那些能自己支付費(fèi)用的學(xué)生才能繼續(xù)留在學(xué)校就讀。引發(fā)這一危機(jī)的根本原因在于華法教育會(huì)管理不善。當(dāng)初，教育會(huì)容許來法國的勤工儉學(xué)的學(xué)生眾多，但它沒能開辟新的財(cái)源來滿足日益增加的開銷。其實(shí)，這個(gè)危機(jī)是可以避免的。如果李石曾（此時(shí)他已回國）和發(fā)起留法勤工儉學(xué)活動(dòng)的其他負(fù)責(zé)人能夠積極地去募捐，結(jié)果也許不會(huì)這么糟。然而他們沒有這樣做。在整個(gè)1920年，他們對(duì)這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)逐漸失去興趣，部分原因可能是這件事管理起來太麻煩，但主要的原因還是他們認(rèn)為，要加強(qiáng)中法文化聯(lián)系，把法國有用的知識(shí)引入中國，有個(gè)更好的辦法，那就是按照法國的辦學(xué)模式在中法兩國設(shè)立高等教育機(jī)構(gòu)。這個(gè)設(shè)想最吸引人的地方在于，能得到法國政府的資金支持，這筆資金法國政府可以從1901年的庚子賠款中調(diào)撥。很顯然，這一點(diǎn)是勤工儉學(xué)運(yùn)動(dòng)無法做到的。

這些遠(yuǎn)離祖國的勤工儉學(xué)學(xué)生并不了解這場(chǎng)危機(jī)是怎么發(fā)生的。所以當(dāng)北京大學(xué)校長蔡元培以華法教育會(huì)會(huì)長的身份在巴黎宣布，該會(huì)有更重要的事情需要去做，再也無法照顧他們，他們必須自謀生路的時(shí)候，這些留法學(xué)生感到十分震驚。

對(duì)鄧小平來說，這場(chǎng)危機(jī)導(dǎo)致的直接結(jié)果是，他所在的巴耶中學(xué)那個(gè)特殊班被撤銷了。當(dāng)時(shí)，他家里還給他寄錢，按理說，他可以請(qǐng)求華法教育會(huì)為他另找一所學(xué)校。但他并沒有這樣做，而是到了克魯梭的施奈德鋼鐵廠做工，他這樣做或許是自己的選擇，或許是接受了其他人的勸說?？唆斔笪挥诎屠韬屠锇褐g。在施奈德鋼鐵廠，當(dāng)時(shí)已經(jīng)有幾十名勤工儉學(xué)學(xué)生和約一千名普通的中國工人在做工了。