鄧小平在巴耶中學(xué)的這段時間，是他在法國五年間唯一的一段較為舒適和安定的時期。除此之外，他都是住在工廠的宿舍或者廉價的旅館里，他所做的工作也都是臨時性的、沒有技術(shù)的散工。他的第一份工作是最糟糕的。據(jù)他的官方傳記的說法，他在施奈德工作時是做“雜工”。這個工廠的記錄表明，他實際上是在該廠的軋鋼車間當(dāng)一名軋鋼工。在那里，他和其他學(xué)徒工及不需熟練技能的工人一起做工。他們的工作是通過傳送帶，把沉重而熾熱的鋼板運(yùn)到車間的另一處。他的雇傭登記卡片上注明，他的日工資是6.6法郎，比學(xué)徒工的薪酬還低。而且他一個星期要工作50個小時，甚至更長。惡劣的工作條件，加之當(dāng)時只有16歲，僅僅干了三個星期，他便感到體力不支，無法承受，所以他寧愿失業(yè)前往巴黎，也不愿再干下去了。

后來，鄧小平到一家生產(chǎn)橡膠輪胎和雨鞋的工廠工作。他的工作是把鞋子的各個部分黏合起來。他還做過機(jī)車的司爐工，在餐館打過工。在離開法國之前，他是在位于巴黎郊區(qū)比揚(yáng)古爾的雷諾汽車廠做工。在法國，鄧小平做過許多臨時性工作。有兩個星期，他和他的同學(xué)在巴黎城中找到一種扎花的工作。他們用薄紗和綢子做花，做成的花要貼上“戰(zhàn)爭遺孀和孤兒所做”的標(biāo)簽。鄧小平當(dāng)初到法國的目的是想學(xué)習(xí)一些有用的工業(yè)技術(shù)，但事實上，他并沒有學(xué)到任何技術(shù)。他的官方傳記說，他在雷諾汽車廠是做鉗工。而這家工廠的檔案證明，他是個沒有技術(shù)的工人。鄧小平留法期間，只有在橡膠工廠期間，他掙夠了繼續(xù)上學(xué)所需要的錢。不過這也只夠支付中學(xué)三個月的費(fèi)用，1922年底至1923年初，他在塞納-夏狄戎中學(xué)待了三個月。

鄧小平就是在這種貧困和不安定的環(huán)境下投身政治活動的。他的官方傳記對他的這個轉(zhuǎn)變過程作了這樣的描述：

法國的經(jīng)濟(jì)十分蕭條，就業(yè)格外困難。中國人即使是到那些較好的大工廠去的，工資也只有普通法國工人的一半。鄧小平家中已無力寄錢給他，他只能艱難度日。冷酷的現(xiàn)實，使鄧小平原來出國留學(xué)時的理想化為泡影。

但是，一種新的革命思想強(qiáng)烈地吸引了這個年輕人。當(dāng)時的法國，在俄國十月社會主義革命的影響下，工人運(yùn)動蓬勃發(fā)展，馬克思主義和其他各種社會主義思潮廣為流行，一批先進(jìn)的中國留學(xué)生先后接受了馬克思主義而走上革命的道路。在較年長的趙世炎、周恩來等人的影響下，鄧小平積極學(xué)習(xí)馬克思主義，進(jìn)行各種政治宣傳活動。

官方傳記的這段描述非?；\統(tǒng)，有很多模糊不清的地方，尤其是它沒有提及鄧小平轉(zhuǎn)變?yōu)轳R克思主義者的時間。關(guān)于這個問題，唯一的證據(jù)是提到了趙世炎和周恩來。1921年4月，鄧小平在施奈德鋼鐵廠做工時，趙世炎也在那里工作，并且鄧在巴黎的時間也與趙一致，都是1921年10月至1922年2月。周和鄧1921年5月至1922年3月也同在巴黎。還有一個證據(jù)是，鄧在1922年的某個時候成為旅歐中國少年共產(chǎn)黨的成員，而這個組織是規(guī)定要以馬克思主義信仰作為吸收黨員的條件的。由此可以清楚地看出，鄧小平在留法初期就作出了要加入中國共產(chǎn)黨的決定。

這個官方的傳記盡管籠統(tǒng)且模糊不清，但它明確地指出，趙世炎和周恩來是鄧小平的兩位引路人，這一點(diǎn)極為重要。從所有能看到的有關(guān)介紹趙世炎的文章中可以看出，趙是一個非凡、出眾的年輕人，他聰明機(jī)智、精力旺盛，非常引人注目。周恩來更為杰出，他除了擁有趙世炎的優(yōu)點(diǎn)外，還對意識形態(tài)和政治有一套自己的看法，因而他能夠以理智的態(tài)度解釋各種原則和政策問題，這也是他一生特立獨(dú)行的根本原因。鄧小平雖然個性比較拘謹(jǐn)和缺乏耐心，但也練就了和周恩來相似的個性。在他的革命生涯中，除了與周恩來共處的這段經(jīng)歷之外，大概沒有其他的原因可以解釋他為什么會有這樣的個性。60年后，鄧小平對意大利記者奧琳埃娜·法拉奇說，他把周視為兄長。這是中國人使用的一種特殊的贊美詞，表示言者愿以弟子自居以及對對方深厚的感情和崇高的敬意。