在返回北京的途中，毛澤東已經(jīng)決定好他下一步應(yīng)該怎么辦。一到北京，他立即著手實(shí)施。他是在7月18日抵達(dá)北京的。在一兩天之內(nèi)，他告訴黨的領(lǐng)導(dǎo)人，進(jìn)入社會主義以后，還應(yīng)該使自己經(jīng)受住嚴(yán)峻的考驗(yàn)；同時他還對另一群人發(fā)出這樣嚴(yán)厲的警告：假如你們不革命，那么革命將指向你們。他堅持解散劉和鄧的工作組，并特意給紅衛(wèi)兵戰(zhàn)斗隊(duì)寫了一封信：

（你們的）兩張大字報（激進(jìn)分子們最喜歡的一種表達(dá)方式—作者注）……說明對一切剝削壓迫工人、農(nóng)民、革命知識分子和革命黨派的地主階級、資產(chǎn)階級、帝國主義、修正主義和他們的走狗，表示憤怒和聲討，說明對反動派造反有理。我向你們表示熱烈的支持。

在那一年春天，毛澤東在書記處、政治局常委會和政治局會議上都獲得了勝利（但他本人只出席政治局常委會議）?，F(xiàn)在，他想在中央委員會上（中央委員會已經(jīng)四年沒有開會了）也獲得同樣的勝利。他成功了。這主要是靠大批“高校革命師生代表”參加會議，并按指揮向他本人及林彪歡呼，對少數(shù)有足夠勇氣站起來表示反對意見的發(fā)言者發(fā)出噓聲。其中之一就是鄧小平，他堅持說林彪指控彭真和其他人陰謀發(fā)動反革命政變沒有根據(jù)。

經(jīng)過12天緊張而憤怒的激辯后，會議通過了《中國共產(chǎn)黨中央委員會關(guān)于無產(chǎn)階級文化大革命的決定》（簡稱《十六條》）。由于《十六條》對革命的做法規(guī)定得含糊不清，使江青和其他一些人日后有機(jī)可乘，但《十六條》卻明確提出，革命的政治對象是那些“黨內(nèi)走資本主義道路的當(dāng)權(quán)派”。從文化方面來說，它要求徹底清除“四舊”（即：“舊文化、舊思想、舊風(fēng)俗、舊習(xí)慣”）。在當(dāng)時未被發(fā)布的其他決定里，政治局常委會人事被整個改變。林彪的排名從第7名，一下子被提升到第2名，劉少奇則從第2名被降到第8名。陳伯達(dá)和康生成為常委，排名甚至在劉少奇、朱德、陳云之上。鄧小平保住他的第6名排名和總書記頭銜。在他的朋友中地位比他高的現(xiàn)在只剩下周恩來了。盡管周本人未受攻擊，但從這次會議看，周似乎不準(zhǔn)備為劉、鄧在過去兩個月中處理事情的方式辯護(hù)。

8月5日，在會議進(jìn)行當(dāng)中，毛澤東突然采取了一項(xiàng)很不尋常的舉動，自己寫了一張大字報，標(biāo)題是“炮打司令部”，這比他以前所說過的或所寫過的任何東西都更為明確。他希望紅衛(wèi)兵把下列人視為自己的敵人。他寫道：

從中央到地方的某些領(lǐng)導(dǎo)同志……站在反動的資產(chǎn)階級立場上，實(shí)行資產(chǎn)階級專政，將無產(chǎn)階級轟轟烈烈的文化大革命運(yùn)動打下去，顛倒是非，混淆黑白，圍剿革命派，壓制不同意見，實(shí)行白色恐怖，自以為得意……又何其毒也！

5天后，他對在人民大會堂外的群眾發(fā)表講話，希望大家要關(guān)心“國家大事”。8月18日，他與林彪、周恩來、陳伯達(dá)在天安門廣場參加了紅衛(wèi)兵大型集會，類似的集會共八次，這是第一次。

這次集會揭開了中國大陸兩年動亂的序幕，在這段期間內(nèi)，中共高級干部或著名人士幾乎都受到紅衛(wèi)兵或造反派的攻擊。這段時期內(nèi)有多少人遇害身亡或受傷，有多少公共紀(jì)念物和公眾藝術(shù)與文學(xué)作品受到破壞，并沒有官方的統(tǒng)計數(shù)字。更不用說私人財產(chǎn)受到的損害了。光是在街頭暴動中死亡的人數(shù)就高達(dá)幾萬人。很多人在紅衛(wèi)兵敵對派系的戰(zhàn)斗中喪生，更多的人死在軍隊(duì)手中。這些軍隊(duì)先是奉命支持紅衛(wèi)兵，最終又奉命解除紅衛(wèi)兵的武裝以維護(hù)社會秩序。