1971年夏天，鄧樸方獲準離開北京，前往南昌與他的父母團聚。從他癱瘓以來，鄧小平夫婦一直沒有看過他。因此，當他們看到他的情況時，一定相當驚駭。此后，他們夫婦和夏伯根就負起照顧鄧樸方的責任，每天必須把他從輪椅上扶起來洗漱、上廁所，還要扶他上床。在鄧樸方來到之后不久，他們最小的女兒鄧榕（家人都喊她毛毛）和兒子鄧質方（他在西北插隊）也來看他們。鄧質方很快又走了，但毛毛則獲準留下來。

與此同時，“文化大革命”開始發(fā)生變化。

1969年夏天，也就是林彪在黨的九大上成為毛的指定接班人幾個月后，毛澤東開始對他失去耐心。因為林彪并未積極改造黨和政府，而這是毛當時非常重視的一項工作。林的野心是想繼劉少奇之后出任國家主席，而毛希望這個職位暫時空著。林還想干預外交事務。毛這時和周恩來正在策劃恢復與美國的來往，并促成尼克松總統(tǒng)在1972年2月來北京訪問。

毛澤東決定削減林彪的勢力。第一步就是發(fā)起一個運動，打倒陳伯達。因為陳很輕率地就使自己成為林要獲得國家主席職務行動的干將。毛采取名為“搬石頭”、“滲沙子”和“挖墻角”的措施，迫使林彪在政治局的軍隊黨羽們作出自我檢查，因他們與陳關系密切。毛還在幾個重要的政治和軍事委員會上削弱林的支持力量，并改組了北京軍區(qū)的領導班子。

面對毛澤東的凌厲攻勢，林彪要求他在空軍任參謀的兒子策劃刺殺毛澤東的計劃。這項計劃代號為“571工程”，因為讀起來很像是“武裝起義”。預定執(zhí)行刺殺行動的是一群高級軍官，但不是最高級的軍官。他們大部分來自空軍。這項計劃未能付諸實施。經過毛、周與林彪及其家人的斗爭，最終死的不是毛。1971年9月13日清晨，林彪所搭乘的一架軍用飛機在外蒙古沙漠墜毀，他本人、他的妻子葉群、他的兒子，以及機上另外7個人全都死亡。

在江西，當鄧小平聽說1971年10月1日國慶節(jié)北京不舉行游行、毛和林均未公開露面時，他意識到國家一定發(fā)生了危機。11月5日，在一個政治情況通報會上，他和卓琳才知道林彪死了。剎那間，他大概清楚地認識到此事對他本人的意義。他的主要政敵被除掉了，而他的主要朋友周恩來的地位必然更為穩(wěn)固。毛仍是所有高層政治權力的中心，他現(xiàn)在不得不為將來制訂新的計劃。不久，鄧通過毛以前的警衛(wèi)員、現(xiàn)任政治局委員和8341部隊（該部隊負有保衛(wèi)黨的領導人的特殊任務）領導的汪東興，寫信給毛和中央委員會，要求準許他重返北京，并在北京安排工作。

鄧小平和他的家人的生活情況很快獲得重大改善。原來的武裝警衛(wèi)是“8341”派來的，住在他們的房子里，而且隨時都跟在他們身邊，這時被換成非武裝的警衛(wèi)員。1972年4月，鄧樸方獲準進入北京一家設備很好的軍醫(yī)院就醫(yī)。陪著哥哥上北京的毛毛回來后，也獲準進入南昌一所醫(yī)學院就讀。

然而鄧小平一直未收到任何回信。因此，他在1972年8月，再次寫信給毛澤東和中央委員會，再度提出回北京工作的要求。他在信中表示，他支持“文化大革命”，因為“文化大革命”揭露了像林彪和陳伯達這些人的真實面目，他細數(shù)他在過去幾年來與林、陳兩人交手的經過，并且提到他自己經過一番磨煉后的心境。這封信確實送到毛澤東手中，毛并且開始考慮“讓他繼續(xù)工作”之事。從毛的角度看，讓鄧小平復出有很多好處：可以增加當時黨政領導班子最缺乏的行政經驗，可以爭取到黨內同志對他的好感，因為他這時非常希望再次建立起他在黨內的良好聲望。同時也可以替周恩來安排一位能干又忠誠的助手。周恩來本人也一定替鄧小平向毛澤東說了不少好話。但鄧小平后來一再表示，決定讓他復出只是毛澤東一個人的意思。鄧小平如此說法，是可以理解的。

鄧小平終于在1973年2月離開江西。回到北京后，他、卓琳、夏伯根和毛毛搬進朋友替他找到的一棟房子，這棟房子在中南海外面，但離中南海很近。他很快就恢復工作。這一次他被任命為副總理，跟他在21年前從四川調進北京時所擔任的是同一職位，而他的頂頭上司也是同一個人，周恩來。