1881年，保守派壓倒了洋務派，清政府撤回了全部留美學生，原本長達15年的留學計劃最終在1881年半途夭折。這些被召回的“留美幼童”卻并未有辱使命，他們幾乎參與了清末民初所有重大的歷史事件，許多人還成了中國近代史上的佼佼者。其中在中國近現(xiàn)代教育事業(yè)做出貢獻的有：民國政府第一任國務總理、復旦大學創(chuàng)辦人唐紹儀，清華學校（1912年，清華學堂改名為清華學校）第一任校長唐國安等。

當年的“留美幼童”70%來自廣東，18%是江蘇人，剩下的來自浙江、安徽、福建和山西等省份。每個幼童都是大清國精挑細選出來的，不僅要相貌好，品行好，天資聰慧，而且連姓名也有要求，必須大氣。120名幼童赴美，開啟了近代中國人留學的先河。當時計劃是留學十五年，而且是政府出錢，如果放在今天，肯定有無數(shù)中國人報名，但是在150年前的清朝末期，絕大多數(shù)的中國父母都不敢把自己的孩子送到遠的美利堅合眾國去，因為誰也不知道這些孩子能不能回來。今天，很多有錢的中國父母把自己十多歲的孩子送到歐美去留學，是自己掏錢，于是在一些發(fā)達國家出現(xiàn)了大量的“中國小留學生”，真的是不可同日而語?。?/p>

清朝末期的留學潮可以說是出于學技術，應用色彩很濃。到了民國時期出現(xiàn)的留學潮，則是為了追求社會美好的理念。1915年，知識界的李石曾（1902年留法）、蔡元培（1907年留德）、吳稚暉（1901年留日）等人提倡“勤以做工，儉以求學”，發(fā)起成立“留法勤工儉學會”在法國里昂和北京等地設立分會，招收自愿赴法求學的青年，中國杰出的領導人鄧小平就是在那個時候赴法留學的。民國時期的留學生當中，除了杰出領導人鄧小平外，赴法勤工儉學的還有周恩來、陳毅、聶榮臻、錢三強和嚴濟慈等；赴蘇留學的有劉少奇、任弼時等。那些留法和留蘇的學生們都投入到轟轟烈烈的革命中去，最后成為這場戰(zhàn)斗中的先鋒和領袖。

中華人民共和國成立后，毛主席、周總理等有遠見卓識的領袖對留學生極為重視，比如運用外交手段將諸如錢學森、錢三強、王淦昌、鄧稼先等為代表的知識人才引回國內。新中國成立后的第一批歸國留學生在科技、教育領域做出了極大的貢獻，可以說，是在這批歸國的科學家的帶領奮斗下，才有中國的“兩彈一星”！如果沒有他們，中國的“兩彈一星”要晚很多年才會被研發(fā)出來。

事實證明，那一時期留學歐洲或留學蘇聯(lián)的中國青年，后來大部分成為新中國各個領域的奠基人，他們有遠大的抱負和崇高的理想，值得今天準備出國留學的中國青年學習。

歷史的車輪駛入1978年開始的改革開放時代，杰出領導人鄧小平同志在1978年作出大規(guī)模派遣留學生的批示后，中國迎來了最大的一次留學熱潮。這時候，中國的改革開放剛剛起步，中西方的對立還嚴重存在，留學生大多是經(jīng)過嚴格挑選后公派出去的，他們幾乎都是公費生，絕大部分是訪問學者，少部分是研究生和本科生。對許多訪問學者來說，出國留學是一項組織安排，他們都很感謝黨和組織的培養(yǎng)；對研究生和本科生來說，他們大多必須經(jīng)過考場上的競爭，他們最后能被選上，往往是因為他們的高考或研究生考試的成績優(yōu)異，特別是外語成績很好。

80年代初，出國留學仍然只是少數(shù)著名科學家和一些幸運的名牌大學高材生的事情，不是隨便什么人都能做“出國夢”的。1981年1月14日，國務院批轉了教育部等七個部門“關于自費出國留學的請示”，并頒布了“關于自費出國留學的暫行規(guī)定”。放開自費留學的政策后，出國留學的渠道隨之增多了，比如校際交流、地方集資、部門公派和自行聯(lián)系等等，立即引起“出國熱”在全國升溫，這一階段首先形成的是留美熱。據(jù)統(tǒng)計，在1984年以后，出國留學的人有一半以上都是去美國留學。