近年來，我比較關注的政治哲學課題是：一個健全的社會，它的公共文化需要包含什么樣的道德意識？在閱讀相關文獻的過程中，斯蒂芬·平克這本《人性中的善良天使：一部人類新史》帶給我直接又深遠的沖擊與啟發(fā)，回響所及，對我在道德哲學與政治哲學領域中的思路調(diào)整很有助益。這本書為什么引發(fā)我如此大的共鳴與重視？是因為它提出了一種新的歷史觀與道德觀，全面挑戰(zhàn)現(xiàn)代人對“歷史”與“道德”的理解及想象方式，從而使人類的道德感性與社會實踐都有了新的含義、新的方向。我認為，它值得所有關切歷史與道德之現(xiàn)世意義的思想者重視。有鑒于今天的中國正面對獨特的道德危機，以及重建道德的沉重挑戰(zhàn)，這本書特別值得譯成中文，供中文讀者參考。

本書開題的第一句話就大膽宣稱，它“所談論的可謂人類歷史最重大之事”，這件事就是在人類的歷史長河中，“暴力呈現(xiàn)下降趨勢”。作者進一步質(zhì)問心存懷疑的人：“如果這不叫進步，我不知道還有什么能算是進步？”的確，《人性中的善良天使》之所以引人矚目，出版之后引起廣泛爭議，正是因為作者敢于直言人類的歷史的確有進步可言，進而又提出了暴力下降作為度量這種“歷史進步”的尺度。這兩項主張都具有高度的挑釁性。承認人類在進步，就意味著正面挑戰(zhàn)了近百年來主流思潮不愿也不敢再談“進步”的相對主義、虛無主義傾向，并強調(diào)人類不僅在“改善”之中，而且這種改善從過去到現(xiàn)在乃至未來，足以構(gòu)成一部相連貫的人類進步史；如果接受以“暴力下降”作為進步的量尺，就等于是在挑戰(zhàn)習見的高調(diào)道德觀，把道德關注的核心議題從“追求德行”下移到了“減少苦痛”，所謂“改善”并非指人類已進入某種崇高的道德境界，而只是減少使用暴力，減少個人所承受的苦難而已。從這兩方面出發(fā)，本書以浩瀚數(shù)十萬言提供了豐富的論據(jù)與材料作為佐證，讀來目不暇接（115張圖表、近2000個引注、上千項參考材料），堪稱一場知識盛宴。而讀完之后，讀者或許不會完全接受書中所表述的這兩項主張，不過，經(jīng)此論辯的洗禮，你的歷史觀與道德觀都會與此前大為不同。

面對這樣一本篇幅巨大的著作，讀者在開始閱讀之前會需要一幅簡明的地圖。在“前言”里，作者對全書的主要結(jié)論提供了一個“預覽”，讀者可以參考。在此，我想簡要地綜述全書的論證架構(gòu)，對閱讀或許也有一些幫助。

本書的主旨在于證明，人類歷史可以看成“暴力在降低”的歷史。這個主旨涵蓋了兩件工作：一是設法顯示歷史上暴力的確在降低，二是設法說明這種“降低”現(xiàn)象的原因是什么。

針對第一件工作，作者舉出了五千年來人類歷史的六大“趨勢”，每個趨勢都顯示了暴力在降低。這六項趨勢我們稍做簡化，大致如下：

首先他指出，考古學家檢視遠古掩埋場挖掘出來的遺骸殘骨，發(fā)現(xiàn)在國家組織尚未出現(xiàn)的漫長時代里，因暴力沖突而導致死亡的比例約為15%，可是到了烽火連天的20世紀，戰(zhàn)爭造成的死亡只達全世界人口的3%；在尚未形成國家的原始部落社會中，每10萬人有500多人死于暴力沖突，但即使在20世紀遭戰(zhàn)火嚴重蹂躪過的德國、俄國，這個數(shù)字也只有130人。平克稱這個演變?yōu)?ldquo;平靖進程”，他將其歸功于中央政治權(quán)威，也就是某種“國家”的建立。

第二個趨勢是個人之間暴力相向的情況在降低。從歐洲的中世紀到今天的西歐社會，兇殺案的比例從每10萬人每年超過100件（這是14世紀的英國牛津，也是美國西部在開發(fā)時期的情況），降到了20世紀50年代的每10萬人08件。這種轉(zhuǎn)變，平克借用社會學家諾貝特·埃利亞斯（Norbert Elias）的術(shù)語，稱之為“文明的進程”，其原因包括了政府的治安、司法力量的提升，以及經(jīng)濟的基礎從農(nóng)業(yè)（土地）轉(zhuǎn)向貿(mào)易。