這本一共九章的傳記，前八章是在人民大學當時在讀的研究生王鵬、吳全昊、趙鈺、趙靖等同學以及馮哲、吳慧等人編出草稿的基礎上由我修改、統(tǒng)稿而成，最后一章“前路迢迢”基本是我寫的，而且嚴格地說也不是編譯，而是我原來打算寫的“之三”的擴充。與前八章基本是敘事的風格不同，這一章主要是分析、論說性的文字，是我對新南非頭幾年政治、經(jīng)濟、社會和國際關(guān)系形勢的一個總體觀察和對新政府治理的評價?？梢哉f，當時以介紹曼德拉為主題的著述還沒有寫到這個時段的（幾乎就是完稿的當下），而且出于對偉人的崇敬，這些著述最后多以光明的預期結(jié)局，而我則主要分析了新南非當時面臨的嚴峻現(xiàn)實。事實上，這本傳記初版問世后的十年內(nèi)這些嚴峻問題仍在發(fā)展，這也就是本書第二部分中“‘彩虹’的啟示”以2008年的“排外騷亂”開始繼續(xù)分析的由來。

1998年初這本曼德拉傳初版后，我仍然保持了對南非的興趣。緣起于我在關(guān)注1990-1994年民主化過渡期南非黑人間嚴重流血沖突時，注意到一些學者對這些“部族沖突”的社會學分析，這些發(fā)生沖突的黑人多是祖籍不同的“黑人家園”而在城打工的、南非當局所謂的“流動工人”，他們的“部族矛盾”表象下有著社會地位的微妙差異：科薩族勞工多是都市貧民區(qū)的安家戶，而祖魯族勞工則多是住集體宿舍、家屬留守“黑人家園”的單身勞工。由此我聯(lián)想到我們國家的類似現(xiàn)象，以及兩國類似現(xiàn)象的制度背景，后來又看到這些現(xiàn)象、這些背景與兩國經(jīng)濟發(fā)展及高速增長時期之間的聯(lián)系。這時我對南非的興趣就不僅是對曼德拉這一偉人的崇敬和民主化轉(zhuǎn)型中的政治和解問題，而是深入到了民主化前南非經(jīng)濟社會發(fā)展模式的演變以及與我們的對照。

2007-2008年間，我就此寫了一些小文章，做過幾次學術(shù)演講，引起了相當激烈的討論。其中尤以2008年11月我在北京天則經(jīng)濟研究所的演講后與楊立華教授、姚洋教授等多位專家的討論為激烈。根據(jù)這次討論所涉及的問題，我繼續(xù)做了思考和研究，后來形成了約七萬字的一組論文，即《從南非看中國》上、中、下三篇，當時連載于《領(lǐng)導者》雜志上，后來也引起了更多的討論，據(jù)說還傳到了南非華人社會中。討論涉及到了經(jīng)濟奇跡的可持續(xù)性、經(jīng)濟模式、城市化進程、農(nóng)民工問題、土地制度和城市貧民的居住權(quán)等方面。

這些文章引起的第一個爭議，就是南非和中國是否“可比”的問題。不過我發(fā)現(xiàn)，以“不可比”論來對我進行最激烈批評的一些先生，其實非常欣賞比我更早、而且也更有影響的一種“中國南非比較說”。僅此一點已說明真正的分歧其實根本不在可比不可比，而在于比較的事實與邏輯是否成立。幾年前美國新左派學者喬萬尼·阿里吉的《亞當·斯密在北京：21世紀的譜系》引起了我們這里的轟動，許多名人專寫書評“強烈推薦”，有些人還點名說此書可以用于反駁秦暉。該書高度評價“中國模式”，說它不僅實現(xiàn)了高速增長，而且還是“無剝奪的”增長。從書中可知，阿里吉這個說法引自另一位左派學者吉莉安·哈特的觀察，她在“后種族隔離”時代的民主南非德班附近的臺商投資企業(yè)做調(diào)查，聽到臺商老板抱怨說這里的工會厲害，既要高工資，還要高福利，而我們臺灣地區(qū)的工人工資、福利的要求都沒有那么高。而哈特由此想到中國大陸農(nóng)民工的工資、福利比臺灣地區(qū)還低得多，無怪乎新南非的經(jīng)濟疲軟和中國大陸強勁的競爭力對比鮮明了。