另一方面，在索韋托狀況改善的同時，原來的約翰內(nèi)斯堡主城區(qū)卻出現(xiàn)明顯的“底特律化”衰落趨勢。從種族隔離末期、過渡時期直到新南非初期，這里經(jīng)歷了十余年的“自發(fā)移民”，基本是“黑進白出”，很多地區(qū)住民結(jié)構(gòu)發(fā)生根本性改變。如主城區(qū)人口最密集的住宅區(qū)希爾布羅夫，種族隔離時期被宣布為“純白人”區(qū)，不僅嚴禁黑人“盲流”進入，連有色人、亞裔也在排斥之列。當時這里被視為“黃金居住地”，擁有希爾布羅夫塔、彭特城市公寓等著名地標建筑，租金昂貴。但是在1980年代這里已變成“灰區(qū)”（即黑白混合區(qū)），過渡時期這里秩序混亂，白人基本走光，到2001年其居民中黑人已達95.6%，白人僅1.5%，完成了從“純白”變成“純黑”的過程。

類似情況在主城區(qū)相當普遍。大量黑人貧民遷入后治安嚴重惡化，富人和大公司紛紛遷出，星級酒店等豪華場所陸續(xù)停業(yè)，原來的中央商務(wù)區(qū)幾乎癱瘓。昔日的約翰內(nèi)斯堡曾經(jīng)集中了全非洲大陸三分之二以上的高層建筑，號稱“非洲曼哈頓”。但在過渡期和新南非初期的混亂中，不僅黑人貧民“占領(lǐng)”“空房空地”的情況屢見不鮮，就連該市最著名的一些摩天大樓也在被廢棄后一度成為三教九流乃至犯罪團伙的居所。原來寸土寸金價值連城的地產(chǎn)變成“白菜價”，乃至一錢不值。例如：

223米高、50層的卡爾頓中心大廈在1973年啟用后至今一直不僅是全城第一、而且是全非洲第一高樓，里面開設(shè)的五星級卡爾頓酒店也是非洲最高檔的豪華酒店之一，曾接待過美國國務(wù)卿基辛格、法國總統(tǒng)密特朗、英國首相撒切爾夫人等貴客。由于周邊人文環(huán)境惡化，酒店于1997年最終關(guān)閉，大樓多次轉(zhuǎn)手，越賣越賤，如今基本空置，最后業(yè)主Transnet集團曾打算融資改造用作出租寫字樓，2008年經(jīng)濟危機后也告擱置。

彭特城市公寓，1975年建成的173米高54層圓筒形塔樓，是全城第二高樓和非洲最高的住宅樓，在世界上也是住宅樓中最高的之一，曾被視為建筑美學的杰作，號稱“美麗的巴別塔”，作為選景多次出現(xiàn)在影視劇中。但早在種族隔離末期周邊治安已惡化，犯罪率飆升，新南非建立時公寓已無人承租，成為流民幫派藏污納垢之地，后來政府清出流民，曾幾度企圖利用，甚至有建議將其建成一個高層監(jiān)獄，但都不了了之。再后來有公司試圖改造裝修，供2010年世界杯賽使用，但2008年金融危機后融資失敗，這個計劃也放棄了。

40層樓的“托爾曼塔”是全城第四大廈，原歸五星級“約堡太陽”酒店經(jīng)營，混亂期間酒店遷往桑頓，經(jīng)兩次轉(zhuǎn)手后變成“黃金城埃戈利酒店”，2001年開業(yè)后曾接待“可持續(xù)發(fā)展問題世界首腦會議”，風采如曇花一現(xiàn)，但會后很快也無法經(jīng)營，目前該建筑被“封存”。