1943年3月末，大地開始融化，整個(gè)俄國一片泥濘。戰(zhàn)爭停止了，一種不祥的靜謐籠罩著西部前線。一年前阿道夫·希特勒實(shí)行“臺(tái)風(fēng)”計(jì)劃時(shí)歸德軍所有的地盤現(xiàn)在幾乎還是被德軍占領(lǐng)著。這一大規(guī)模的入侵使斯大林格勒陷入了一場災(zāi)難。雖然蘇軍曾將德國以及羅馬尼亞、匈牙利、意大利盟軍逐出了高加索山脈和頓河流域，但是陸軍大元帥埃里希·馮·曼施泰因卻奇跡般地扭轉(zhuǎn)格局，用一個(gè)漂亮的反撲粉碎了斯大林冬季發(fā)起的進(jìn)攻，不僅收復(fù)了烏克蘭的哈爾科夫(蘇聯(lián)烏克蘭東北部城市)，而且還沿著米烏斯河重新建立了新的陣營。

從地圖上看過去，德國戰(zhàn)線綿延1500英里，從芬蘭海灣一直到達(dá)黑海，但是這種看似壯觀的景象卻掩蓋不了真實(shí)情況。159個(gè)師當(dāng)中，大多數(shù)都已經(jīng)筋疲力盡，特別是裝甲師，平均每個(gè)師可以用來打仗的坦克還不到30輛，而且大部分都是已經(jīng)過時(shí)了的Ⅲ型和Ⅳ型坦克。

相反，蘇維埃紅軍卻日益壯大，其步兵的數(shù)量已經(jīng)以4比1的比率遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了德軍。而且，其空軍、炮兵部隊(duì)和裝甲部隊(duì)無論是數(shù)量還是質(zhì)量都大大增強(qiáng)。蘇軍T-34型中型坦克和KV型重型坦克在烏拉爾山脈地區(qū)正以每月2000輛以上的速度生產(chǎn)。T-34型中型坦克的威力，德軍在1941年冬天進(jìn)軍莫斯科時(shí)就第一次領(lǐng)教了。另外，來自美利堅(jiān)的額外援助，包括吉普車、卡車、飛機(jī)以及大量的食品，正源源不斷地從大西洋摩爾曼斯克港口(蘇聯(lián)西北部港市，臨科拉灣)運(yùn)往前線。

希特勒1941年6月進(jìn)攻蘇聯(lián)時(shí)所預(yù)見的唾手可得的勝利成了一個(gè)不切實(shí)際的夢想。兩年的時(shí)間過去了，150萬士兵傷亡，德軍陷入了兩難境地：面對(duì)日益壯大的、已經(jīng)開始覺醒的敵人，這場戰(zhàn)爭如何繼續(xù)·

希特勒在這次戰(zhàn)爭中頭一回失去了優(yōu)勢。目前，德意志帝國兩面受敵，而且均處于劣勢。戰(zhàn)略盟國最近加強(qiáng)空軍火力以轟炸德國的一些城市和工業(yè)中心；另外，盟國陸軍在北非圍堵德意盟軍。氣急敗壞的貝那托·墨索里尼逼迫希特勒要么與蘇維埃講和，要么沿著東部前線建立起堅(jiān)固、持久的壁壘，以對(duì)抗南歐和西歐可能的聯(lián)合進(jìn)攻。在羅馬尼亞，揚(yáng)·安東內(nèi)斯庫將軍害怕斯大林復(fù)仇心切，在西部前線謀求和解，以集中兵力對(duì)付蘇聯(lián)。希特勒當(dāng)然不愿意放棄任何一邊，他需要的是一個(gè)漂亮的勝仗，來挽回他已經(jīng)被破壞了的名聲。

放下這些暫且不提，更糟糕的是希特勒對(duì)他的屬下已經(jīng)完全失去了信任，而且剛愎自用。用曼施泰因的話說就是：“是他的信念讓他變成這個(gè)樣子。他認(rèn)為這種信念就是，我們必須為他在1941年冬天從斯大林手里奪得的每一塊土地而戰(zhàn)。根據(jù)他的觀點(diǎn)，正是這樣一種信念，‘將德國軍隊(duì)從拿破侖式的大撤退中拯救出來’。”漸漸地，希特勒把自己看成是果敢的軍事天才。

然而，在東部戰(zhàn)線，希特勒根本沒有足夠的力量發(fā)起進(jìn)攻，甚至無法守住原先奪得的蘇聯(lián)領(lǐng)土。唯一可行的辦法可能是在所侵占地區(qū)發(fā)動(dòng)強(qiáng)有力的進(jìn)攻，充分削弱蘇軍的兵力，好讓德軍在東部前線的某些區(qū)域重獲上風(fēng)。那么，應(yīng)該選擇在哪里釆取行動(dòng)，又如何實(shí)施呢？

在曼施泰因反撲斯大林的戰(zhàn)斗中，蘇軍守住了一大片深入德軍東部戰(zhàn)線西南方向的凸角陣地。這一凸角，以庫爾斯克為中心，共110英里長，深入德軍防線60英里，位于陸軍元帥貢特爾·漢斯·馮·克盧格率領(lǐng)的中央集團(tuán)軍與曼施泰因率領(lǐng)的南方集團(tuán)軍交界的地方，并夾在兩塊較小的由德軍占領(lǐng)的凸角之間。一塊以庫爾斯克以北80英里處的奧廖爾為中心，一塊以庫爾斯克以南120英里處的哈爾科夫(烏克蘭東北部城市)為中心。從哈爾科夫開始，德軍的防線沿著頓涅茨河和米烏斯河向南延伸，一直到達(dá)亞速海。