哈爾科夫城里城外所有的東西都搬空了，只剩下一壇壇的俄羅斯伏特加。對來到這里的蘇聯(lián)士兵來說，伏特加的誘惑力實(shí)在是太大了。果真，這些酒為窮途末路的曼施泰因部隊(duì)贏得了寶貴的48小時，讓他有充足的時間將黨衛(wèi)隊(duì)諾曼師調(diào)過來掩護(hù)羅奧斯的北側(cè)，為守衛(wèi)哈爾科夫爭取了幾天的時間。

最終，曼施泰因做出了一個不得已的決定?！拔铱刹幌霝榱艘粋€可能的、政治上的考慮而犧牲掉整整6個師?！彼麤]有服從希特勒，而是命令羅奧斯撤退。但是，在蘇軍于8月23日重新奪得哈爾科夫之前，羅奧斯也讓他們付出了血的代價。

希特勒并不愿意讓曼施泰因撤退，因?yàn)樗J(rèn)為身為陸軍元帥的曼施泰因才華橫溢，并想把東部前線的軍事控制權(quán)交給他。而就曼施泰因本人來說，他意識到斯大林的目標(biāo)絕不僅僅是哈爾科夫這座曾經(jīng)輝煌一時的城市。目前，差不多所有的南方集團(tuán)軍和克萊斯特的A集團(tuán)軍都已遭到重創(chuàng)。為得以生存，這兩支部隊(duì)必須撤退到下一防線——第涅伯河。

接下來的幾個星期，曼施泰因發(fā)動了一系列小規(guī)模的反攻來試探蘇軍，以獲得喘息的機(jī)會，做一些撤退之前的準(zhǔn)備。但是等到他們準(zhǔn)備好的時候，已經(jīng)太晚了，根本無法抵擋蘇軍洪水般的進(jìn)攻?！氨尽毙袆討K遭失敗，接下來哈爾科夫失守，這都預(yù)示了德軍將要向西開始一場長時間的大撤退，恐怕要一直撤到柏林去了。

1943年的夏末，悶熱而潮濕。德軍東部前線的將領(lǐng)們面臨著兩個走向勝利的障礙。其中之一當(dāng)然是數(shù)量日益增多、軍備日益精良的蘇聯(lián)軍隊(duì)。另外一個則是德軍自身的原因，也可以說是來自內(nèi)部的困擾，那就是阿道夫·希特勒本人。

雖然德軍的數(shù)量有所減少，但是，納粹國防軍的將帥們?nèi)匀挥行判拇驍橙嘶蚴侵辽倥c他們打個平手——只要希特勒能夠允許他們有一定的自主權(quán)的話。但是不幸的是，那些能夠用來阻撓蘇軍的戰(zhàn)術(shù)和策略，比如說，在適當(dāng)?shù)臅r候進(jìn)行撤退，削短戰(zhàn)線，放棄一些脆弱的無為之地，盡量避免被包圍等等，恰恰是希特勒注定不允許的。

“希特勒總是試圖讓我們?yōu)槊恳淮缤恋囟鴳?zhàn)，不服從的話，就以軍法論處，”XL裝甲團(tuán)的司令員齊格弗里德·亨利茨說，“沒有他的命令，任何人都不可以撤退——甚至是小規(guī)模的撤退也不可以。一次又一次地，我們的軍隊(duì)處于一種難以自拔的境地，直到被包圍，被俘虜?！毕Ｌ乩杖绱死喂痰乜刂浦婈?duì)的一舉一動，亨利茨堅(jiān)信，以至于“軍營的指揮官們都不敢擅自調(diào)遣一個哨兵的位置”。

由于希特勒的固執(zhí)而帶來的損失讓德軍元?dú)獯髠?，與蘇軍部隊(duì)實(shí)力上的懸殊，使得德軍根本不可能贏得這場戰(zhàn)爭。在芬蘭海灣和亞速海之間的1200英里長的東部前線上，很多德軍部隊(duì)面臨的是蘇軍勢不可擋的兵力。在北部，陸軍元帥喬治·馮·屈希勒爾北方集團(tuán)軍仍被困在列寧格勒，動彈不得。而在南部，陸軍元帥貢特爾·漢斯·馮·克盧格手下的中央集團(tuán)軍和陸軍元帥埃里?！ゑT·曼施泰因統(tǒng)率的南方集團(tuán)軍，所面對的是蘇軍蓄勢待發(fā)的8支部隊(duì)，加起來共有380萬士兵，4000輛坦克，70000門大炮，3750架飛機(jī)。經(jīng)過“堡壘”行動的慘敗以及蘇軍在夏季發(fā)起的進(jìn)攻之后，德軍的前線作戰(zhàn)部隊(duì)只剩下大約124萬名士兵，2400輛坦克和自推式大炮，12600門大炮和2000架飛機(jī)。

從1942年11月到現(xiàn)在，德軍東部前線部隊(duì)總的數(shù)量并未有大的改變，但是許多部隊(duì)的實(shí)力下降了，其中一些戰(zhàn)斗力大大削弱。而且，從本地征募的新兵，其戰(zhàn)斗力也不及那些身經(jīng)百戰(zhàn)的老兵們。這些老兵們曾經(jīng)成功地攻破紅軍的防線，令紅軍節(jié)節(jié)敗退，一直到列寧格勒、莫斯科、斯大林格勒。德軍的勇猛創(chuàng)造了一個新的詞匯“Krisenfestigkeit”，意思是“忍受危機(jī)的能力”。德軍最勇猛的部隊(duì)被授予“Krisenfest”的稱號，即“在緊急關(guān)頭保持冷靜，行動迅速”。而現(xiàn)在，能夠做到這一點(diǎn)，無愧于這個稱號的部隊(duì)越來越少了。