在這緊急關(guān)頭，曼施泰因命令第6軍撤退，希特勒很不情愿地批準(zhǔn)了這一要求——“如果沒有其他選擇的話”，這是希特勒一貫的表達(dá)方式。后來，第6軍向后撤退大約40英里，到了一個被稱為“海龜”的防線上。這條防線上的防御工事并不十分堅固，是早前由德軍工兵建的，用以保衛(wèi)一座叫斯大林諾(現(xiàn)稱頓涅茨克)的工業(yè)城市。

希特勒的固執(zhí)和猶豫不決讓德軍為之付出了代價，屢屢不得已敗退。8月底的時候，羅克瑟夫斯基率領(lǐng)中心前線軍的三支部隊從原本是庫爾斯克西部邊界的地方開始進(jìn)攻，向杰斯納河方向挺進(jìn)，一個星期之內(nèi)，在中央集團(tuán)軍和南方集團(tuán)軍之間打開了一個50英里寬的缺口。與瓦圖京的沃羅涅什前線部隊一起，羅克瑟夫斯基的軍隊繼續(xù)向基輔方向前進(jìn)?；o是烏克蘭的首都，也是第涅伯河的一個交通樞紐。洛迪恩·馬林諾夫斯基將軍手下的西南前線部隊向西進(jìn)軍，在厄伯哈德·馮·邁克恩森將軍的第1裝甲軍和赫利特的第6軍之間沖破了德軍剛剛占據(jù)的“海龜”防線。與此同時，馬林諾夫斯基的裝甲部隊朝著第涅伯河上位于第涅伯羅彼得羅夫斯克的橋頭陣地進(jìn)發(fā)。前去包圍曼施泰因的蘇聯(lián)軍隊馬不停蹄，他們直接聽從斯大林的指揮。斯大林高呼的口號一直在激勵著他們：“消滅南方集團(tuán)軍——這是我們勝利的關(guān)鍵。”

9月8日，希特勒飛往曼施泰因位于第涅伯河河畔扎波羅熱的司令部。此時，希特勒正被來自歐洲南部的壞消息困擾著：意大利在當(dāng)天向盟軍投降了。但是曼施泰因卻不以為意。這次還有另外幾個人也贊同曼施泰因，他們是：陸軍元帥艾沃德·馮·克萊斯特(A集團(tuán)軍在克里米亞半島的司令員)；第17軍的司令員歐文·杰尼克將軍，第17軍堅守在希特勒在高加索地區(qū)最后一個根據(jù)地——塔曼半島上，他們從克里米亞半島跨越克赤海峽來到這里。曼施泰因告訴希特勒，南方集團(tuán)軍只有撤退一條出路，否則的話，肯定會被蘇軍包圍。這樣一來，A集團(tuán)軍和第17軍將會被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地孤立起來，曼施泰因也救不了他們?！澳敲矗覀儗ミ@兩支部隊，”曼施泰因說，“這是不可彌補(bǔ)的損失?！?/p>

雖然斯大林諾在當(dāng)天就失守，馬里烏波爾也于2天后失守，希特勒仍然再次駁回了曼施泰因撤出頓涅茨的請求。相反，他又一次承諾增加支援——這一次是派遣中央集團(tuán)軍的兩個裝甲師和兩個步兵師，另外還有第17軍的4個師。不過，希特勒又一次食言了。曼施泰因憤怒地通過統(tǒng)帥部總參謀長庫爾特·蔡茨勒上將給希特勒留下口信：“我善意地提醒您，蘇軍隨時都有可能開始對第涅伯河進(jìn)行毀滅性的進(jìn)攻?！?/p>

一個星期過去了，曼施泰因的預(yù)言漸漸明朗起來。蘇軍的突破行動已經(jīng)初具雛形。蘇軍從前線的中心哈爾科夫向四周強(qiáng)行推進(jìn)。瓦圖京的沃羅涅什前線部隊已經(jīng)攻破了XXIV裝甲兵團(tuán)和位于曼施泰因北翼的第8軍之間的防線，并在離第涅伯河75英里遠(yuǎn)的切爾諾貝利扎下營地。羅克瑟夫斯基的中心前線部隊，一直對赫爾曼·霍特將軍的第4裝甲軍步步緊逼，現(xiàn)在離基輔不到46英里。而托爾布欣的南方前線部隊直到亞速海才停下來，將第6軍包圍在尼科波爾附近，將第17軍包圍在克里米亞半島。

如果說德軍曾經(jīng)有機(jī)會派遣后備軍，將蘇軍阻止在第涅伯河以西的話，那么，這個機(jī)會也由于曼施泰因和希特勒9月15日在“狼穴”的再次會晤而耽擱了?！艾F(xiàn)在最危險的是什么·是東部前線的命運(yùn)!”曼施泰因說。在晚得不能再晚的時候，希特勒才最終默許曼施泰因的請求，給他自主調(diào)遣軍隊的權(quán)力。當(dāng)天，曼施泰因下達(dá)命令，開始了一場轟轟烈烈的撤退行動，從基輔的北邊向第涅伯河的西岸，再向扎波羅熱撤退；另外一條路線是向南經(jīng)過“沃坦”，再到亞速海。

不論是哪一條路線，第涅伯河都扮演著重要的角色。這條宏偉的河流，長1400英里，是歐洲第三大河流。它流經(jīng)斯摩棱斯克的東北部，橫穿白俄羅斯的東半部分，向南流向基輔。