與馬克思相對立，一切空想社會主義者都認為：無產(chǎn)階級和勞動人民的解放事業(yè)，必須得到有良知的知識分子的引導和教誨。社會主義革命也就是在有良知的知識分子的引導下、規(guī)劃下對社會進行的科學改造，而這種社會改造的最終目標，就是把無產(chǎn)階級培養(yǎng)、改造為有道德、守規(guī)矩的“市民階級”。在馬克思主義誕生前，歐洲所流行的就是這樣的空想社會主義學說。

在早期的《一個日內(nèi)瓦居民給當代人的信》（1802）這篇文章中，法國空想社會主義的創(chuàng)始人圣西門便把人類分為三個階級，其中第一個階級“由學者、藝術家和一切有自由思想的人所構(gòu)成”，它“高舉著人類理性進步的旗幟前進”；第二個階級是反對任何改革的財產(chǎn)私有者；第三個階級則是“在平等的口號下聯(lián)合起來的人們，它包括人類的其余一切成員”，主要是窮人和無產(chǎn)階級。可以看出，這三個階級中，第一階級掌握著知識，第二階級掌握著權(quán)力，而第三階級卻既無知識又無權(quán)力。如果過去的人類歷史就是第二階級統(tǒng)治第三階級的歷史，那么圣西門的想法是：現(xiàn)在，這個現(xiàn)狀可以通過讓后兩個階級都上升到第一階級的方式得到解決。

圣西門和一切空前社會主義者當然都沒有看到，資本家是如何“利用科學”、“占有科學”的，他們沒有看到知識、科學是如何通過資本化的方式成為第三階級的對立力量，他們更不可能認識到：學者和教授們制定的那些抽象的法則，如何掩蓋了社會矛盾和社會斗爭，從而一如既往地幫助著第一階級、坑害著第三階級。而圣西門天真的想法竟是在牛頓的墓前設立一個募捐會，由捐款人提出三個數(shù)學家、三個物理學家、三個化學家、三個生理學家、三個文學家、三個畫家和三個音樂家的名字，并把募捐的款項分給得票最多的頭三名數(shù)學家和頭三名物理學家，以此類推；圣西門認為這些“有天才的人”理所當然應該既是統(tǒng)治者也是被統(tǒng)治者的“照明的火炬”，他們的地位應該高于最有權(quán)勢的人。而第三階級在他們那里，無非是為了確立學者們的統(tǒng)治地位，搬出來嚇唬統(tǒng)治階級的“紙老虎”。圣西門說：如果第二階級不資助第一階級的學者和藝術家，使之得到尊重，那么第一階級就會和第三階級聯(lián)合起來迫使他們這樣做。他這樣恫嚇統(tǒng)治階級說：你們?yōu)榱俗约旱睦妫紫纫涯切]有財產(chǎn)，但以本身的重大發(fā)明證明自己的理智優(yōu)越的人吸引到自己這方面來——這就是知識與權(quán)力的結(jié)合。當然，這種情況在工業(yè)革命中已經(jīng)得到實現(xiàn)，“科學的資本化”進程已經(jīng)說明了科學家的發(fā)明是如何幫助了資本家，而陷工人階級于徹底的不利。

不過，“好心”的圣西門緊接著要求：用科學和知識去改造統(tǒng)治階級與被統(tǒng)治階級，即讓第二階級通過科學和藝術上升為第一階級，第三階級則通過掌握知識和文化的方式上升為第二階級甚至第一階級。圣西門認為富人對窮人的優(yōu)勢只是知識上的優(yōu)勢。他竟然天真地勸誡勞動者說：“像你們這樣的人，只用少量時間從事學習，也能得到更多的知識，而當你們成了有知識的人以后，就能削弱富人對你們所占的優(yōu)勢。”