對(duì)絕大多數(shù)現(xiàn)存生物來說，群體所產(chǎn)生的新突變與自然選擇所抹去的突變近乎平衡。在一個(gè)群體中，若有害突變基因的自然選擇淘汰率低于新生率，那么該群體的成員質(zhì)量勢(shì)必會(huì)逐代下降。生物學(xué)家就這一過程進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)。若令自然選擇不再作用于果蠅（標(biāo)準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)動(dòng)物），其平均預(yù)期壽命會(huì)逐代縮短。準(zhǔn)確來說，每代果蠅的存活能力都較上一代下降了約0.5%。在沒有自然選擇作用的情況下，這些實(shí)驗(yàn)果蠅在繁殖30 代后，其子代的生存能力便會(huì)降至初代的85%左右。

在無自然選擇作用的情況下，群體質(zhì)量的下降率取決于有害突變的發(fā)生率。若有害突變率高，群體就會(huì)迅速退化；若有害突變率低，退化速度就會(huì)減緩。目前，生物學(xué)家在突變率的定義問題上仍未達(dá)成一致。若某些國家的人確實(shí)徹底擺脫了自然選擇的作用，那么我們便可斷定，他們的DNA將逐漸隨機(jī)化。只是我們并不知道這種隨機(jī)化是否會(huì)在幾代、幾十代或幾百代后變得顯著。無論如何，至少達(dá)爾文“若自然選擇失效，生物便會(huì)退化”的這一基本主張仍為人們所普遍認(rèn)可。

達(dá)爾文的第二個(gè)論點(diǎn)與道德有關(guān)——我們利用醫(yī)學(xué)的做法是正確的。雖然這樣做可能會(huì)妨礙自然選擇，但放任自流的后果真是太糟糕了。我覺得現(xiàn)代人會(huì)比達(dá)爾文那個(gè)時(shí)代的人更加認(rèn)同這一觀點(diǎn)。介于兩個(gè)時(shí)代之間的某些（盡管并非所有）優(yōu)生學(xué)家堅(jiān)稱，我們應(yīng)該修復(fù)自然選擇以淘汰質(zhì)量低下的基因，或用技術(shù)手段模仿自然選擇，比如說，可以對(duì)基因質(zhì)量不佳的人實(shí)施絕育手段。確有某些國家曾制定過此類法律，并貫徹實(shí)施了優(yōu)生政策。納粹德國就是其中之一，但并非唯一，他們的法律其實(shí)效仿自美國。從20 世紀(jì)中期開始，優(yōu)生政策在政治上不得人心，因而優(yōu)生法遭到廢除。與達(dá)爾文一樣，現(xiàn)代社會(huì)愿意容忍任何可能出現(xiàn)的遺傳退化，無論供其選擇的替代方案是制定優(yōu)生法，還是重新借助自然選擇。對(duì)此仍有一些少數(shù)派不予認(rèn)同，但他們只是少數(shù)，且對(duì)此心知肚明。

最后，達(dá)爾文提出質(zhì)疑，反對(duì)聲稱人類社會(huì)會(huì)削弱自然選擇影響力的某些論調(diào)。醫(yī)學(xué)也許削弱了自然選擇的部分力量，但婚姻市場(chǎng)仍能有效剔除壞的基因。后續(xù)研究充分支持了達(dá)爾文關(guān)于已婚者與未婚者死亡率的事實(shí)性觀點(diǎn)。截至20世紀(jì)60 年代前后的大規(guī)模調(diào)查以確鑿證據(jù)證明了這一差異的存在。接受調(diào)查的國家均出現(xiàn)了這一差異，且無男女差異。平均而言，同等條件下，未婚男性的死亡可能性是已婚男性的1.8 倍左右。換作女性，該差異在1.5 倍左右。大概在20世紀(jì)70 年代以后，統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)就變得沒那么有趣了。非婚生育質(zhì)量差異與結(jié)婚但不生育的現(xiàn)象在許多國家變得更為普遍。就自然選擇的運(yùn)作方式而言，重要的是生育者與不生育者之間的遺傳。無論是在達(dá)爾文那個(gè)時(shí)代，還是其身后的數(shù)十年，已婚者與未婚者的相對(duì)死亡率都是研究這一問題的一種方式，雖然粗略但方便好用。換作現(xiàn)在，研究的難度就大得多了，這一點(diǎn)在美國與任一歐洲國家里都能得見。我們應(yīng)該了解的是已為人父者與未為人父者之間的相對(duì)死亡率，以及已為人母者與未為人母者之間的相對(duì)死亡率。

在自達(dá)爾文之后的一個(gè)世紀(jì)中，盡管未婚者與已婚者之間的死亡率差異得到了更好的記錄，但對(duì)其出現(xiàn)緣由的解釋并未更加清晰。生物學(xué)家與社會(huì)科學(xué)家一直在達(dá)爾文考慮過的兩種解釋間爭(zhēng)論不休。是婚姻降低了人死亡的可能性，還是因?yàn)槿怂劳龅目赡苄孕?，所以結(jié)婚的可能性更大。我們說過，達(dá)爾文認(rèn)為第二種解釋更為重要。不過他的論證（本章引文內(nèi)容未完全涵蓋）太過簡(jiǎn)短，不足以令人信服。這個(gè)問題在人類方面，要取得決定性證據(jù)幾乎是一件不可能實(shí)現(xiàn)的事。而在非人類方面，生物學(xué)家已在多個(gè)物種身上發(fā)現(xiàn)了可靠證據(jù)，這些證據(jù)顯示，基因質(zhì)量高的個(gè)體在交配市場(chǎng)上更為成功。