多數(shù)城市里不時(shí)發(fā)生破壞性極大的火災(zāi)，有的城市里還不斷發(fā)生。波士頓在1653年、1676年、1679年、1771年和1761年發(fā)生了5次。接著，中間停了一下。然后，1834年冬天的一個(gè)夜里又發(fā)生一次火災(zāi)，焚毀了700棟樓房，占鬧市區(qū)的大部分?；饎?shì)兇猛，蔓延到停泊在港口里的船。但是，與1871年10月那次橫掃芝加哥的大火相比，所有的城市火災(zāi)都會(huì)相形見絀。那次火災(zāi)發(fā)生在一個(gè)刮著大風(fēng)的夜晚。一般認(rèn)為，家住德科文街的帕特里克·奧利里太太的一頭奶牛踢翻了擠奶棚里的煤油燈，接著，各種各樣可怕的混亂場(chǎng)面就很快發(fā)生了。大火燒毀了18000座建筑物，造成15萬人無家可歸。損失高達(dá)2億美元，導(dǎo)致51家保險(xiǎn)公司破產(chǎn)。

凡是在房子密集的地方，比如在歐洲的城市里，誰也拿不出很多辦法，雖然建筑師們確實(shí)想出過一個(gè)有用的補(bǔ)救措施。原先，英國(guó)聯(lián)立房屋的托梁是從一側(cè)伸到另一側(cè)的，擱在房屋之間的隔墻上。這樣，一個(gè)街區(qū)的眾多托梁實(shí)際上形成了一條直線，增加了大火從一家蔓延到另一家的風(fēng)險(xiǎn)。因此，從喬治時(shí)代開始，托梁改為從屋前向屋后延伸，把隔墻變成了防火障。然而，把托梁改為從屋前向屋后伸展，意味著需要很多承重墻。這就限死了房間的大小，進(jìn)而又決定了房間的用途以及房屋的居住方式。

有個(gè)自然現(xiàn)象有望消除前面提到的所有危險(xiǎn)和缺點(diǎn)：電。電是一種激動(dòng)人心的東西，但很難想辦法把它派上實(shí)際用場(chǎng)。18世紀(jì)意大利的物理學(xué)家、醫(yī)生盧吉·伽伐尼使用青蛙腿和普通電池里的電做實(shí)驗(yàn)，顯示電能使肌肉抽動(dòng)。他的外甥喬伐尼·阿爾迪尼發(fā)現(xiàn)可以用這種辦法來賺錢，便搞了一出舞臺(tái)表演。他用電激活剛剛被處決的殺人犯的身體和從斷頭臺(tái)弄來的死人腦袋，使其眼睛睜開，嘴巴做出各種無聲的姿勢(shì)。從邏輯上推測(cè)，既然電能讓死人動(dòng)，那么想象一下，它對(duì)活人也可能有幫助。小劑量的電（至少我們希望是小劑量的）可以用于治療各種疾病，從治療便秘，到阻止男青年不正當(dāng)?shù)牟穑ㄖ辽僮柚顾麄儚闹腥罚?。查爾?middot;達(dá)爾文一生飽受一種神秘的疾病的折磨，長(zhǎng)期無精打采，他經(jīng)常給自己套上通電的鋅鏈子，把醋灑在身體上，愁眉苦臉地忍受幾個(gè)小時(shí)的刺痛，希望病情能有些好轉(zhuǎn)。結(jié)果是徒勞無益，根本沒有任何效果。詹姆斯·加菲爾德總統(tǒng)中了兇手的子彈，雖然已經(jīng)奄奄一息，但當(dāng)發(fā)現(xiàn)亞歷山大·格雷厄姆·貝爾在給他掛上通電的金屬絲，試圖確定子彈的位置時(shí)，他還露出依稀可辨的驚愕神色。