人體需要維生素和礦物質(zhì)，這是一門學(xué)問(wèn)，要過(guò)相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間才搞明白。直到進(jìn)入19世紀(jì)好多年，誰(shuí)也沒(méi)有想到過(guò)飲食要搭配均勻的觀念。大家認(rèn)為，所有的食物都含有一種不明確的而又能維持生命的物質(zhì)——“萬(wàn)能營(yíng)養(yǎng)物”。一磅牛肉和一磅蘋果、歐洲蘿卜或別的東西對(duì)人體具有同樣的價(jià)值，一個(gè)人的全部需要就是攝入充足數(shù)量的東西。人們還沒(méi)有認(rèn)識(shí)到，某些食物里含有重要的元素，它們對(duì)一個(gè)人的健康是至關(guān)重要的。因此，營(yíng)養(yǎng)不良的癥狀——精神不振、關(guān)節(jié)痛、容易感染、視力模糊——人們很少認(rèn)為是由飲食不平衡引起的，這就不足為怪了。即使今天，要是你開始掉頭發(fā)，或者腳踝腫得厲害，你首先想到的不大可能是最近吃了什么，你更不會(huì)想一想你沒(méi)有吃什么。迷惑不解的歐洲人也是這種情況。在很長(zhǎng)的時(shí)間里，常常有大批的人死去，而又不知道什么原因。

據(jù)認(rèn)為，僅僅死于壞血病的水手，在1500年到1850年期間就多達(dá)200萬(wàn)。一般情況下，在任何一次遠(yuǎn)距離航行途中，總有大約一半船員死于這種病。各種應(yīng)急的辦法都試過(guò)。瓦斯科·達(dá)·伽馬①在一次往返印度的航行中，鼓勵(lì)他的手下人用尿洗嘴巴。這種辦法對(duì)他們的壞血病毫無(wú)療效，對(duì)提高他們的士氣也不起多大作用。有時(shí)候，死亡人數(shù)確實(shí)驚人。18世紀(jì)40時(shí)代，在一次為期3年的航行中，喬治·安森指揮的一支由2000人組成的英國(guó)海軍遠(yuǎn)征軍損失了1400人。其中4人被敵人殺死，其余的實(shí)際上都是死于壞血病。