翰林，即文翰之林，意猶文苑。翰林一詞最早見于漢代文學(xué)家揚(yáng)雄的《長楊賦》。而以其名官，則始于唐代。武德時(shí)，高祖設(shè)立由各種藝能之士供職的翰林院，除文學(xué)之士外，醫(yī)卜、方伎、書畫，甚至僧道等皆可入選，以待詔于院，史稱“翰林初置，雜流并處”。玄宗時(shí)，遴選擅長文詞之朝臣入居翰林，起草詔制，翰林院因此逐漸演變?yōu)椴輸M機(jī)密詔制的重要機(jī)構(gòu)，任職者稱翰林待詔。此前，起草詔制本是丞相府屬官“中書舍人”之專職，而玄宗以其草詔難以保密且難應(yīng)急需，從而挑選擅長文學(xué)之親信官員充待詔，以備草擬急詔，兼有撰寫詩文、以頌太平之責(zé)。開元二十六年（738年），另建翰林學(xué)士院，將文學(xué)之士從雜流中分出，供職者稱翰林學(xué)士，簡(jiǎn)稱學(xué)士，本身無品秩，以原品入值。從此，“職清地禁，雜流不入”。著名詩人李白、白居易，皆曾供職于翰林學(xué)士院。翰林學(xué)士初置時(shí)，并無員額，后依中書舍人之例，置學(xué)士六人。憲宗時(shí)，擇其中資深者一人為承旨，以統(tǒng)領(lǐng)諸學(xué)士。安史之亂后，戰(zhàn)事頻繁，翰林學(xué)士地位愈發(fā)重要，不但在草詔方面分割中書舍人之權(quán)，且在得參謀議方面分割宰相之權(quán)。憲宗以后，翰林學(xué)士承旨往往晉升為宰相。隨著時(shí)光推移，翰林學(xué)士與中書舍人分工日趨明確。學(xué)士負(fù)責(zé)起草任免將相大臣、宣布大赦、號(hào)令征伐等有關(guān)軍國大事的詔制，稱內(nèi)制；而中書舍人負(fù)責(zé)起草一般臣僚的任免及例行文告，稱外制。二者并稱兩制，而內(nèi)制重于外制。

宋沿唐制設(shè)學(xué)士院，也稱翰林學(xué)士院。翰林學(xué)士充皇帝顧問，宰相多從翰林學(xué)士中遴選。北宋前期，翰林學(xué)士亦無品秩。元豐改制后，翰林學(xué)士承旨和翰林學(xué)士成為正式官職，正三品，不任他職，專司內(nèi)制，例加知制誥銜。此外，宋因唐制，另設(shè)專掌方術(shù)伎藝供奉之事的翰林院。此做法也影響到其他由少數(shù)民族為主導(dǎo)的政權(quán)。西夏國曾設(shè)有翰林學(xué)士院，官員有學(xué)士等；遼朝南面官中有翰林院，掌漢文文書及刑獄諸事，長官為翰林學(xué)士及翰林學(xué)士承旨等；金朝置翰林學(xué)士院，設(shè)翰林學(xué)士承旨、翰林學(xué)士等，掌草詔等事；元朝設(shè)翰林兼國史院及蒙古翰林院，官員與金代同，分掌制誥文字、纂修國史及譯寫文字。

明代是翰林院長足發(fā)展的黃金時(shí)期。將前代之翰林學(xué)士院正式定名為翰林院，而與雜流諸如方術(shù)伎藝等供奉之事脫離干系。掌制誥、史冊(cè)、文翰之事，考議制度，詳正文書，備皇帝顧問，主官為翰林學(xué)士，下有侍讀學(xué)士、侍講學(xué)士、修撰、編修、檢討等官，另有作為翰林官預(yù)備資格的庶吉士。明代將翰林院定為五品衙門，翰林官品秩甚低，卻被視為清貴之選。翰林若得入直文淵閣參與機(jī)密，則更是貴極人臣。

清因明制，設(shè)翰林院。置掌院學(xué)士兩人，滿、漢各一人，從二品，是侍讀學(xué)士以下諸官之長，其他翰林官設(shè)置多因命制。而自康熙時(shí)起，掌院學(xué)士歷由殿閣大學(xué)士兼領(lǐng)，地位更加突出。按清制，翰林官不僅升遷較他官為易，而且南書房行走及上書房行走例由翰林官為之，因而與皇帝、皇子及近支王公有較多接近機(jī)會(huì)，多蒙優(yōu)待厚遇。明清時(shí)期科舉考試均由翰林官主持，形成座師制度，文脈與人脈相互交織，使翰林影響延伸至各個(gè)領(lǐng)域。翰林在知識(shí)界享有崇高聲望，對(duì)社會(huì)的方方面面發(fā)揮著巨大的影響力。翰林院制度不始于清代而以清代為最完備，資料最為豐富，機(jī)構(gòu)最為龐大，品秩最為突兀，規(guī)模最為壯觀，是集歷代大成的產(chǎn)物。