翰林院自出現(xiàn)便與科舉有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，而發(fā)軔于隋唐時(shí)期的科舉制度，是教育制度和選舉制度相結(jié)合的產(chǎn)物。其核心是通過(guò)考試以選拔官員，以制度的形式保障并促進(jìn)社會(huì)成員規(guī)范化地垂直流動(dòng)。此制盡管存在種種欠缺與不足，而在當(dāng)時(shí)社會(huì)條件下，卻不失為一項(xiàng)較為公正的選材制度。它在很大程度上打破了用人制度上的血緣、地緣局限，確立了以文化為本位的標(biāo)準(zhǔn)，成為與社會(huì)上根深蒂固的官本位、金本位并行的另一標(biāo)準(zhǔn)。科舉制度給無(wú)數(shù)棲身社會(huì)下層的民間士子帶來(lái)了出頭的希望，為其扶搖直上提供了可靠的階梯。諸多寒士終日苦讀，以期博得金榜題名。歷代王朝統(tǒng)治者則藉此網(wǎng)羅到大批知識(shí)精英，既提高了統(tǒng)治效能，鞏固了統(tǒng)治，也消弭了民間可能孕育的躁動(dòng)與不滿，在延長(zhǎng)王朝壽命，緩解統(tǒng)治危機(jī)等方面發(fā)揮過(guò)重要作用。

在科舉制的發(fā)展過(guò)程中，翰林院逐漸成為文化層次最高的官僚機(jī)構(gòu)。自唐代創(chuàng)翰林學(xué)士草詔并應(yīng)奉文字之責(zé)后，靠科舉而晉身者的比例逐漸增加。宋代，科舉制度與翰林院制度接軌。至明代，翰林院成為外朝官署，并規(guī)定一甲進(jìn)士三人直接入翰林之制，狀元授修撰（從六品），榜眼、探花授編修（正七品）；還創(chuàng)立庶吉士制度。所謂庶吉士，就是在新科進(jìn)士中再行選拔，以《尚書·立政》篇中所云“庶常吉士”之簡(jiǎn)稱名之，在院學(xué)習(xí)三年后再試，合格者留院，稱留館，余者外委為他官。但因曾就學(xué)于翰林院，世人對(duì)不能留館之庶吉士也以翰林視之。自此，“非進(jìn)士不入翰林”。而自明太祖廢丞相之后，成祖設(shè)內(nèi)閣，置大學(xué)士，與丞相相類。大學(xué)士均出自翰林，“非翰林不入內(nèi)閣”。翰林院成為培育高級(jí)文官的搖籃和涵養(yǎng)高層次學(xué)者的場(chǎng)所。

清代科舉，沿襲一甲進(jìn)士直入翰林之成法，二三甲進(jìn)士則通過(guò)考選庶吉士才得入翰林，稱為朝考。名義上由皇帝親自主持，合格者由皇帝親筆勾定，稱“欽點(diǎn)翰林”。為了防止冒濫現(xiàn)象，還在會(huì)試與殿試間增設(shè)復(fù)試，復(fù)試合格者方準(zhǔn)參加殿試。另外，對(duì)已經(jīng)躋身翰林者，創(chuàng)立大考制度加以監(jiān)督和激勵(lì)。制度之嚴(yán)格、措施之細(xì)密可知一斑。為籠絡(luò)漢族知識(shí)分子，清廷仿宋朝故事，實(shí)行制科征士，大批漢族士人被羅致入彀，直接進(jìn)入翰林院，以成士林佳話，影響并吸引知識(shí)分子，收到了事半功倍的效果。

前人闡述明清科舉制度，多囿于成說(shuō)，只談秀才、舉人、進(jìn)士三級(jí)結(jié)構(gòu)，以考中進(jìn)士為科舉制度的終結(jié)；而考察教育制度者，則從府、州、縣學(xué)直至國(guó)子監(jiān)，以及清代出現(xiàn)的八旗官學(xué)、宗學(xué)、覺(jué)羅學(xué)，就以為概括了所有的教育機(jī)構(gòu)。兩者于不經(jīng)意間，都把翰林院制度中的庶吉士培養(yǎng)制度摒棄于視野之外。其實(shí)，明清兩代特別是清代，由進(jìn)士館選而庶常，庶常而留館，加之清朝特創(chuàng)的翰林大考、考差，無(wú)不是科舉制度的延伸和發(fā)展，悄然又于三級(jí)結(jié)構(gòu)之上又多出一個(gè)層次——翰林。所以筆者依此提出了明清科舉制度為四級(jí)人才結(jié)構(gòu)的新見(jiàn)解，并日益得到學(xué)界的認(rèn)可與采納。了解翰林院制度和翰林群體，不僅可以加深對(duì)歷史上科舉考試制度的了解和認(rèn)識(shí)，同時(shí)對(duì)全面了解中國(guó)的傳統(tǒng)教育制度和體系也具有啟迪意義。

由于長(zhǎng)期施行科舉制度，中國(guó)歷史上形成了不少學(xué)術(shù)世家。而翰林院制度的完善，使學(xué)術(shù)世家無(wú)論從層次還是規(guī)模，都比以前任何朝代有過(guò)之而無(wú)不及，出現(xiàn)了大量“翰林世家”。清代最盛之翰林世家乃六世翰林之安徽桐城張氏。自康熙朝張英始，至來(lái)孫聰賢，共6代12人得入翰林，且代無(wú)間斷，誠(chéng)為空前絕后之盛事。從時(shí)間方面考察，以張英得館選之康熙六年（1667年）始，至聰賢得館選之嘉慶十年（1805年）止，該家族綿延于翰林近一百四十年，足見(jiàn)其家風(fēng)崇文重教之盛。此外，五世、四世、三世、兩世翰林之家更多，成為士林一道特殊風(fēng)景。