郭嵩燾一生著述頗豐，代表作有《禮記質疑》四十九卷，《訂正家禮》六卷，《周易釋例》四卷，《毛詩約義》二卷，《綏邊征實》二十四卷，《詩文集》若干卷，尚有《郭嵩燾日記》、《養(yǎng)知書屋文集》、《養(yǎng)知書屋遺集》、《郭侍郎奏疏》、《大學質疑》、《中庸質疑》、《使西紀程》等。作為學者型官員，其探索意識和進取精神，以及著述水準和寫作習慣，當于其翰林出身頗有關聯。

綜觀郭嵩燾著述，比同時代人高明之處，首先在于脫離時代窠臼，超越“華夷界線”，鼓吹開放，熱衷學習西方。千百年來，在傳統(tǒng)社會封閉狀態(tài)下生長起來的士大夫階層，思想上一直自認為中國乃世界文明中心，沉湎于天朝大國的黃粱美夢之中。而境外一切民族皆被稱作“夷狄”，并予以輕視與排斥。“華夷之別”、“夷夏之辨”成為中國傳統(tǒng)的對外觀念第一理念。至清代嘉慶時，作為總共最高統(tǒng)治者的仁宗皇帝仍標榜“天朝臣服中外，蕞爾夷邦，何得與中國并論”，從而嚴重制約甚至阻遏著中國的發(fā)展。在不久爆發(fā)的鴉片戰(zhàn)爭中，西方列強用大炮轟開了古老中國的大門，強行將中國歷史納入到世界歷史的行程之中。“夷夏之大防”被打破，“用夏變夷”已成過去，而“用夷變夏”卻勢不可擋。郭嵩燾以其翰林官的素質與眼界，對外來的一切充滿興趣。他不僅熱衷于自然科學、哲學、社會科學，還廣泛涉獵西方的政治制度、經濟制度、人心風俗等方面的知識，對西方文化有全方位深層次的認識。郭嵩燾當時就已經認識到：洋患生于中國，乃近代中國一大變局，是勢之使然。因此，他反對“嚴夷夏之大防”，主張對外開放。他在《郭嵩燾日記》卷三中談道：“茫茫四海含識之人民，此心此理所以上契于天者，豈有異哉？而猥曰‘東方一隅為中國，余皆夷狄也’，吾所弗敢知矣！”

另一方面，作為外交官員，他強調必須發(fā)自內心地將列強看作獨立的文明國家。他以切身感受親見親聞而寫成《倫敦與巴黎日記》，談道西人“以信義相先，尤重邦交之誼。致情盡禮，質有其文……其構兵中國，猶展轉據理爭辯，持重而后發(fā)。……處今日之勢，惟有傾誠以與各國相接，舍是無能自立者。”嵩燾不僅認識到西洋諸國是獨立于中國“天子”權威之外的獨立國家，擁有政治、經濟、軍事、文化的歷史文明的主權，而且領悟到加強國際之間交往的重要，認為與之交往必須講求應付之方，否則將無以自立。