鼎芬性格奇異，集維新與保守于一身。在維新方面，曾于張之洞幕下主持《時務(wù)報》，倡導(dǎo)變革；而其大清情結(jié)卻又異常堅固，忠君理念不可動搖。光緒三十四年（1908年），慈禧太后與光緒帝相繼西歸，鼎芬如喪考妣，專程北上哭靈，效“寢苫枕塊，麻冠麻衣”古制，堪稱情動鬼神。其后，鼎芬曾兩次去叩謁光緒梓宮，露宿暫安殿旁，瞻仰流涕，形容枯槁；并多次奏請于崇陵（光緒陵）植樹，以慰先帝在天之靈。卻和者蓋寡，應(yīng)者寥寥，每每皆因經(jīng)費不足而作罷。經(jīng)直隸總督陳夔龍引薦，鼎芬授三品京堂候補，委任廣東宣慰使，因清廷退位而未能赴任。辛亥鼎革，大清數(shù)百年輝煌竟成故事。多數(shù)官僚與時偕行，追求“進步”，搖身一變，成為民國新寵。而鼎芬卻以遺老自居，不食“周粟”，拒不為官，閑居上海。黎元洪等屢勸其出任民國官員，均遭嚴(yán)拒。鼎芬發(fā)宏愿，立志為先君光緒帝營造陵寢。

民國二年（1913年），隆裕太后死，鼎芬參與“奉安”崇陵，并為崇陵工程勸募巨款而四處奔走。為了此愿，鼎芬?guī)ь^捐款光洋一千元，并在琉璃廠訂制瓷瓶二百，命家人在崇陵取雪水裝瓶并密封，親自到各前清遺老和舊臣府上贈雪并化緣，痛說崇陵窘?jīng)r，乞得善款，全部用于采購松柏樹苗，植于崇陵；日夕荷鋤澆灌，成活者達十余萬株。同時于崇陵三座牌坊內(nèi)栽植云杉18株，以象征十八羅漢為皇帝守陵，為后世留下一道靚麗的人文景觀；并執(zhí)鍬在陵前留影，以資紀(jì)念。返鄉(xiāng)途中，經(jīng)過崇陵右側(cè)一座小山，鼎芬逡巡良久，不忍離去，遂囑托家人買下此地，1919年，鼎芬郁郁而終，得葬于此，實現(xiàn)了其永遠為光緒守陵之遺愿。

鼎芬晚年，對清廷之愚忠舉世無匹。光緒帝入葬時，鼎芬隨棺槨入地宮，當(dāng)棺槨及隨葬品布置妥當(dāng)，百官準(zhǔn)備退出時，鼎芬竟號啕大哭，不思回返，聲言愿為先帝陪葬，后被隨從強行背出地宮方才作罷。倘若此番表演是逢場作戲，則后來依古禮在光緒陵墓守陵三年并每日荷鋤在寶頂和陵園周圍種樹之舉無論如何堪稱難能可貴也。1916年，經(jīng)陳寶琛引薦，鼎芬充任廢帝溥儀師傅，加二品銜，入毓慶宮授讀。每日上“朝”，鼎芬皆一絲不茍，“傳道授業(yè)”。1917年，在張勛復(fù)辟活動中，鼎芬以清室代表身分與軍閥張勛一方代表同赴總統(tǒng)府，逼民國大總統(tǒng)黎元洪在“奉還大政”的奏折上簽字蓋印。而僅十二日后，復(fù)辟便告失敗，鼎芬病憂交加，于1919年11月14日在北京病逝。死后由亡清賜謚“文忠”。