辛亥鼎革，清廷退位，民國肇基。世昌以一品大員，朝廷股肱，思及出仕民國，則有負(fù)浩蕩皇恩，故而退而隱居，遠(yuǎn)避青島，與一班遺老遺少登山觀海，以標(biāo)榜氣節(jié)。不久，世凱當(dāng)國，世昌仍野鶴閑云，靜觀時(shí)變。1914年5月，在世凱力請(qǐng)之下，世昌出山，任國務(wù)卿，世人以新朝宰相目之。但二人畢竟志趣不同，分歧日顯。世昌曾極力反對(duì)世凱簽訂賣國之“二十一條”，并就此“罷工”十余日，二人裂痕從此產(chǎn)生。次年，世凱利令智昏，其長子克定與一群佞臣發(fā)起洪憲帝制，世昌對(duì)此反應(yīng)冷淡。帝制成，世凱仿漢高祖封“商山四皓”故事，尊徐世昌、趙爾巽、張謇、李經(jīng)羲為“嵩山四友”，理由是不好意思令老友稱臣。世昌深明個(gè)中三昧，所謂嵩山四友者，即永不敘用也。更以稱帝之舉乃倒行逆施，必難長久，此時(shí)再不分道揚(yáng)鑣，則屬同流合污，故而求去，退居河南輝縣水竹村。

世事如棋。僅八十余日，世凱便金鑾夢(mèng)斷，被迫取消帝制，恢復(fù)民國年號(hào)，復(fù)任總統(tǒng)。1916年3月，世昌再起，仍為國務(wù)卿。世昌受任于危難之際，大力周旋，于公私兩方面為世凱盡力。但終因討袁護(hù)國軍態(tài)度強(qiáng)硬，拒絕停戰(zhàn)，勢(shì)成騎虎，世昌心力交瘁，任職僅一月便心生退意，力薦段祺瑞繼任。6月，世凱命終。世昌以北洋元老身份應(yīng)邀抵京，先調(diào)解黎元洪和段祺瑞之間之權(quán)力爭斗，后又調(diào)解直系首領(lǐng)馮國璋和段祺瑞之間之矛盾抵牾，1918年10月，世昌經(jīng)皖系操縱的安福國會(huì)選舉為總統(tǒng)。他標(biāo)榜“偃武修文”，下令對(duì)南方停戰(zhàn)。次年2月，召開南北“議和會(huì)議”，但以無結(jié)果而流產(chǎn)。1919年五四運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，世昌順應(yīng)民意，下令免去曹汝霖、章宗祥、陸宗輿的職務(wù)，并拒絕在《巴黎和約》上簽字。

世昌對(duì)傳統(tǒng)文化情有獨(dú)鐘，而在其任期之內(nèi)，恰逢“新文化運(yùn)動(dòng)”高漲，世昌以鼓吹“尊孔讀經(jīng)”為抵制，與時(shí)代大潮頗難相偕。其以中庸為理念，凡事但求不偏不倚，進(jìn)退有據(jù)。在世凱之后北洋軍閥各派系的激烈斗爭中，世昌慣以元老身份居間調(diào)和，并力求因勢(shì)操縱。時(shí)而左右逢源，時(shí)而四處碰壁。擔(dān)當(dāng)著和事佬與緩沖器之角色。1922年，第一次直奉戰(zhàn)爭后，直系控制北京政府，曹錕、吳佩孚逼世昌去職。世昌自謀后路，明哲保身，被迫退居天津，從此息影于政壇，直至逝世。