康德的批判哲學(xué)旨在回答在哲學(xué)里始終很重要的三個(gè)基本問(wèn)題：“我可以知道什么？” “我應(yīng)該做什么？”“我可以希望什么？”我們可以說(shuō)，他的《純粹理性批判》處理的是第一個(gè)問(wèn)題，但是他沒(méi)有直接回答它。他感興趣的主要不是我們所能知道的一切，而是一個(gè)有限制性的問(wèn)題：我們可以絕對(duì)且無(wú)條件地知道些什么？以他的術(shù)語(yǔ)來(lái)說(shuō)，這個(gè)問(wèn)題便是：“我們可以先天且獨(dú)立于經(jīng)驗(yàn)地認(rèn)識(shí)到什么？”（15）換句話說(shuō)，康德想要回答的問(wèn)題是：形而上學(xué)家（包括他自己）所尋找的那種知識(shí)是否可能？該書(shū)大體上是在證明，傳統(tǒng)的形而上學(xué)是一個(gè)根本的錯(cuò)誤為基礎(chǔ)，因?yàn)樗A(yù)設(shè)我們對(duì)于獨(dú)立于經(jīng)驗(yàn)以外的世界可以擁有實(shí)質(zhì)的知識(shí)，而康德認(rèn)為我們不能有效地提出這樣的主張。

康德稱(chēng)傳統(tǒng)形而上學(xué)的主張為“先天綜合判斷”。他認(rèn)為我們不可能先天地認(rèn)識(shí)獨(dú)立于經(jīng)驗(yàn)以外的世界。但他也沒(méi)有追隨舊有經(jīng)驗(yàn)主義哲學(xué)的腳印，認(rèn)為一切的知識(shí)來(lái)自經(jīng)驗(yàn)，并且把知識(shí)歸結(jié)于感覺(jué)和反省?？档抡J(rèn)為所有知識(shí)都有個(gè)先天的要素。就如他在就職論文里主張的一樣，他認(rèn)為我們替可知世界提供了形式。事實(shí)上，我們以及其他類(lèi)似于我們的有限存在者，必然有個(gè)認(rèn)識(shí)機(jī)制，而可知世界的形式層面便是由它建構(gòu)出來(lái)的；而讓我們得以作出關(guān)于這個(gè)世界的先天綜合判斷的，便是這個(gè)認(rèn)識(shí)機(jī)制。這些先天綜合的主張，與實(shí)在性本身無(wú)關(guān)，而僅僅涉及如我們這樣的存在者所經(jīng)驗(yàn)到的世界。我們之所以能夠?qū)τ陲@現(xiàn)在眼前的世界作出先天綜合判斷，完全是因?yàn)槲覀儞碛凶屛覀兊靡匀ソ?jīng)驗(yàn)世界的認(rèn)知原理。正因?yàn)槿绱?，這些判斷不可以視為對(duì)于獨(dú)立在我們的認(rèn)識(shí)機(jī)制以外的世界的判斷。如此，形而上學(xué)只能告訴我們經(jīng)驗(yàn)的預(yù)設(shè)為何，或者一切經(jīng)驗(yàn)的實(shí)現(xiàn)條件是什么。此后，康德便稱(chēng)一切關(guān)于先天知識(shí)的可能性的研究為“先驗(yàn)”研究，因而稱(chēng)自己的探索為“先驗(yàn)哲學(xué)”（Transzendentalphilosophie）。

康德稱(chēng)先天的認(rèn)識(shí)論條件為“形式”，一切的知識(shí)都必然臣屬于它。接著他又把形式分成三類(lèi)，亦即：一、感性形式；二、知性形式；三№性形式。

形式的第一類(lèi)，即感性形式，是空間與時(shí)間。它們不是“自在之物”的性質(zhì)，而是我們對(duì)于世界的認(rèn)識(shí)的主觀條件。然而，由于我們不得不把世界認(rèn)知為有空間和時(shí)間，因此，時(shí)空里的事物或者“表象”，對(duì)我們而言是客觀的?？档抡f(shuō)，它們“在經(jīng)驗(yàn)上是實(shí)在的”，但是“在先驗(yàn)上是理念的”。如果我們的構(gòu)造不同，那么或許我們會(huì)有辦法就自在之物去“看到”（或直觀）它們，而不是其現(xiàn)象。但作為有限存在我們無(wú)法不依賴(lài)感官來(lái)經(jīng)驗(yàn)事物。時(shí)間與空間對(duì)我們而言是一切經(jīng)驗(yàn)的必要條件。它們?yōu)槲覀兊慕?jīng)驗(yàn)世界提供了先天的知識(shí)。我們可以知道經(jīng)驗(yàn)世界必須有某種時(shí)間和空間的性質(zhì)。幾何學(xué)與算術(shù)是處理以時(shí)、空為前提的先天綜合判斷?？档略谙闰?yàn)感性論里的立論，亦即處理感性的先天形式的部分，大部分在其就職論文里已經(jīng)出現(xiàn)過(guò)。

第二，我們的知識(shí)依賴(lài)知性的形式，或者說(shuō)一群基本的先天概念?？档略谙闰?yàn)邏輯（或稱(chēng)“概念分析論”）第一部分里討論這些先天概念。他借用了亞里士多德的用語(yǔ)，稱(chēng)這些基本概念為范疇。他在這個(gè)部分的看法雖然與1770年的論文大致相同，但從某些角度來(lái)看還是有些許差異。首先，在他的早期作品中，他列出了一個(gè)不完全的概念表，在《純粹理性批判》里，他則主張這樣的范疇計(jì)有12個(gè)，而且他是由惟一的原理嚴(yán)格證明出來(lái)的。于是范疇總共包括量的基本概念（單一性、多數(shù)性、全體性）、質(zhì)的基本概念（實(shí)在性、否定性與限制性）、關(guān)系（依存性與自存性、原因性及從屬性、協(xié)同性）與模態(tài)（可能性與不可能性，存在與非存在、必然性與偶然性）。