晴朗的天空陽光燦爛，忽然一個(gè)陰影開始遮蔽陽光，天空漸漸暗淡，太陽完全沒入陰影，天上現(xiàn)出點(diǎn)點(diǎn)星星，大地一片昏暗。毫無準(zhǔn)備的人們不知道發(fā)生了什么災(zāi)難，有人以為末日來臨，驚恐地匍匐在地；有人以為天降處罰，跪地求饒；有人不知所措，號呼奔走；有人舉火照明，有人鳴鑼擊鼓；連雞犬也不得安寧。沒有多久，天色漸明，太陽重現(xiàn)，就像什么事也沒有發(fā)生過。人們悲極而喜，紛紛叩謝上蒼的庇佑，也有人依然憂心忡忡，不知道什么時(shí)候會(huì)天降奇禍。

這是古人描述的日食發(fā)生時(shí)的情景。在人類對日食的原理還不了解時(shí)，也不可能對日食的發(fā)生作出預(yù)測預(yù)報(bào)，出現(xiàn)這樣的情況毫不奇怪。盡管日食是一種正常的天象，但每次能觀察到日全食的地方不過一百多萬平方千米，只占地球面積很少的一部分，并且未必是有人居住的地方，還受到時(shí)間和氣候的影響，所以一個(gè)人一生中能看到日全食的機(jī)會(huì)并不多，不可能積累多少直接的經(jīng)驗(yàn)。即使以往見過，或者聽長者說過，一旦日全食真的出現(xiàn)，還免不了會(huì)產(chǎn)生恐懼。奇特的日全食更會(huì)引起震驚，在中國的史書《竹書紀(jì)年》中就記載著這樣一項(xiàng)重大事件：“懿王元年天再旦于鄭?！保ㄜ餐踉辏卩嵾@個(gè)地方，早上天亮了兩次。）這看來是不可思議的，卻千真萬確，并且已經(jīng)得到科學(xué)的驗(yàn)證。1997年3月9日，在新疆觀察到了一次類似的日全食。早上日出前，天已大亮，這時(shí)日全食發(fā)生了，天空重新變得黑暗，星星閃爍，然后第二次天亮。有了這樣的實(shí)證，科學(xué)家斷言，“天再旦”發(fā)生在公元前899年4月21日凌晨5時(shí)28分，今陜西華縣（當(dāng)時(shí)的鄭）一帶可見到一次日全食，于是當(dāng)?shù)厝水a(chǎn)生天亮了兩次的錯(cuò)覺。這無疑是當(dāng)時(shí)從未見過的“災(zāi)異”，值得載入歷史。

古代中國以農(nóng)立國，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)是國家、部族、家族以至個(gè)人賴以生存的基礎(chǔ)。當(dāng)人們還不具備抵御自然災(zāi)害的能力時(shí)，只能盡力觀察自然的變化，包括天象、星象的演變，以便作出解釋或判斷。相傳堯已經(jīng)設(shè)立“掌天地四時(shí)”的專職天文官，負(fù)責(zé)觀察天象，由四個(gè)人分別駐在東西南北四個(gè)地方，通過觀測太陽和星宿來推定春分、夏至、秋分、冬至四個(gè)節(jié)氣的具體日期，以利農(nóng)事?！渡袝へ氛鳌酚涊d：夏王仲康時(shí)（約公元前2050年前后）發(fā)生了一次日食，由于天文官羲、和二氏沉湎酒色，疏于觀測，居然沒有及時(shí)作出預(yù)報(bào)，以至引起全國震恐。