吳道一臉色漸漸神秘起來，微笑著問道：“陳家人原來求過衛(wèi)大人了？”

衛(wèi)向書知道吳道一是怎么想的，也不想把話挑明，只反問道：“想必陳家人也求過撫臺大人了？”

吳道一哈哈大笑，道：“既然如此，下官愿陪衛(wèi)大人再問問陳敬的案子?！?/p>

第二日，陳敬被帶到巡撫衙門大堂重新問案。衛(wèi)向書心里是有底的，他順著那日的事兒前因后果問過，陳敬頭上就沒有罪了。他還勸說別人不要鬧事，應(yīng)是有功。吳道一是收了銀子的，又以為自己同衛(wèi)向書心息相通，并不節(jié)外生枝。但畢竟陳敬的名字到了皇上手里，他得具結(jié)悔罪才得交差。可是陳敬脾氣犟，說自己原是勸說別人，故而混在了人群里，無罪可悔。再說考官收賄已是路人皆知，讀書人憤慨鬧事也是事出有因，要放人就得把所有人都放了。陳敬拒不悔罪，官樣文章做不下去，皇上那里就不好辦。衛(wèi)向書這下真急了，再想不出法子來。陳敬回到牢里，知道其余六個鬧事的讀書人，也有中了的，也有沒中的。他們都感激陳敬仗義，只勸他先保住自己腦袋再說。陳敬只說要死大家死，要活大家活，就是不肯寫半個字。

可是過了幾日，巡撫衙門的門房突然找到陳三金，叫他快去大牢里把陳敬領(lǐng)回去。陳敬糊里糊涂出了大獄，才知道自己中了解元。再看墻上告示，原來朱錫貴同那六個鬧事的讀書人，不分青紅皂白都問了死罪。又聽街上有人傳聞，兩個考官被押解進京去了。

陳敬經(jīng)了這牢獄之災(zāi)，就像變了個人，回到家里成日悶悶不樂。母親同妻子淑賢苦口相勸，他總是愁眉不展。三鄉(xiāng)五里的都上門道賀，陳敬只是勉強應(yīng)酬，背人就是唉聲嘆氣。他至今不明白，別人掉了腦袋，他為什么活著出來了。他并不僥幸自己活著，想著那幾個問了死罪的讀書人，心里就非常難過。只有朱錫貴并不冤枉，考官也并不冤枉。眼看著春闈之期逼到眼前來了，陳敬遲遲不肯動身進京。陳老太爺日日火冒三丈，陳敬仍是犟得像頭驢。為著這事兒，陳家終日沒誰敢高聲說話。

忽一日，衛(wèi)向書大人著人送來一封信。原來衛(wèi)大人回山西辦差，正好順道回家省親，在太原逗留了兩個多月。每日都有讀書人上門拜訪，敘話間衛(wèi)大人聽說陳敬因了這次大難，心灰意冷，再無進意，明年春闈都不想去了。衛(wèi)大人忙寫了信，差人送到澤州陳家。衛(wèi)大人在信中激賞陳敬的策論和文采，只道他才華超拔，抱負(fù)宏遠(yuǎn)，他日若得高中，必能輔君安國，匡世濟民，倘若呈少年意氣，誤終身前程，實為不忠不孝。讀罷衛(wèi)大人的信，陳敬只覺芒刺在背，羞愧難當(dāng)。又想這衛(wèi)大人不把他看成只圖一己功名的祿蠹之輩，真是難得的知己。這些日子，爹娘勸也勸了罵也罵了，他卻像邪魔上身油鹽不進。這回卻讓衛(wèi)大人給罵醒了，他心中愧悔不已，恭恭敬敬跪到爹娘面前，答應(yīng)速速進京赴考去。