史蒂芬·科特金（美國普林斯頓大學歷史及國際事務學教授。）對蘇聯(lián)解體及共產(chǎn)主義在東歐終結(jié)的研究非常深刻，他關(guān)注的是“不文明團體”，即把控蘇聯(lián)國內(nèi)外政治、最終又決定背棄共產(chǎn)主義的共產(chǎn)黨精英們。他論述道，蘇聯(lián)就像其之前的羅曼諾夫帝國，是自上而下崩潰的；不論是中央或是地方，蘇聯(lián)解體的發(fā)起者與推動者都是精英。的確，街道上沒有憤怒的人群要求蘇聯(lián)解體。前超級大國的解體出奇地平靜，尤其是擁有核武器的4個國家——俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯以及哈薩克斯坦——在蘇聯(lián)解體中發(fā)揮了決定性作用。最終蘇聯(lián)的命運是由高層領(lǐng)導人決定，是東西方主要領(lǐng)袖政治博弈的結(jié)果。這是一場勇氣與外交技能的較量，賭注很大，它不僅涉及政治，有時甚至關(guān)乎參與者的身家性命。

處于1991年一系列事件中心的那些人，我認為他們與蘇聯(lián)極富戲劇性地卻又平靜地解體有很大關(guān)系。我的敘述就像1991年后的世界一樣并不是單極的，也不是兩極的，就像冷戰(zhàn)時期的世界一樣，卻是多極的，就像世界歷史大多數(shù)時間呈現(xiàn)出的狀態(tài)或是將來可能形成的狀態(tài)一樣（因為中國的崛起及美國各種政治和經(jīng)濟問題的涌現(xiàn)）。我不僅記錄了華盛頓和莫斯科方面做出的決定，而且還記錄了基輔、阿拉木圖（曾叫阿瑪阿塔，1953年更名）及其他將要獨立的共和國做出的決定?？梢赃@么說，作為本書主人公的4位政治領(lǐng)袖對蘇聯(lián)所發(fā)生的一切，以及之后蘇聯(lián)的解體乃至全世界都產(chǎn)生了巨大的影響。

我通過敘述美國總統(tǒng)喬治·布什的一系列行為，分析其動機。我認為這位謙虛謹慎的西方領(lǐng)導人一直對蘇聯(lián)總統(tǒng)戈爾巴喬夫予以支持，并堅決主張維護核武器安全，正是他的這一做法延長了蘇聯(lián)的存在并且確保了它的和平瓦解。鮑里斯·葉利欽是一位粗野且桀驁不馴的俄羅斯領(lǐng)導人，他幾乎單槍匹馬地挫敗了政變，隨后面臨著一個搖搖欲墜的帝國，他拒絕采納塞爾維亞總統(tǒng)斯洛博丹·米洛舍維奇的拯救方式，也沒有更改俄羅斯原有的邊界。列昂尼德·克拉夫丘克是一位世故精明的烏克蘭領(lǐng)導人，他對烏克蘭獨立的堅持導致了蘇聯(lián)的解體。最后一個就是米哈伊爾·戈爾巴喬夫，他是事件的中心人物，在所有事件中，他可以得到最多，也可以失去最多。最終，他失去了所有——名譽、權(quán)力和國家。戈爾巴喬夫的人生是一段傳奇，也是我敘述的中心。他把自己的國家從以往的統(tǒng)治中拯救出來，向世界開放，引進民主制度，籌劃經(jīng)濟改革，最終他改變了他的家園及周遭世界，但這個世界卻沒有他的位置了。

我主要的論點是：蘇聯(lián)的命運是在其存續(xù)期的最后4個月中決定的。這4個月指從1991年8月19日發(fā)動政變到1991年12月21日蘇聯(lián)領(lǐng)導人在阿拉木圖召開會議時為止。我要論述的是，決定世界最后一個帝國命運的最重要的因素不是美國的政策，也不是蘇聯(lián)中央與俄羅斯的矛盾（以戈爾巴喬夫和葉利欽的矛盾為代表），也不是蘇聯(lián)與其他加盟共和國間緊張的關(guān)系，而是蘇聯(lián)內(nèi)部兩個最大的共和國——俄羅斯與烏克蘭之間的關(guān)系。正是因為俄羅斯與烏克蘭的精英不愿意在一個國家的框架下找出解決問題的方法，才最終導致了蘇聯(lián)的終結(jié)。