蔡元培一生，甚為清苦。早年為避清廷追捕流亡法國(guó)，在巴黎與同盟會(huì)員集資開豆腐店，把賺來的錢用于革命。

1907年蔡元培赴德留學(xué)的費(fèi)用，還是托請(qǐng)新任駐德公使孫寶琦的兄弟孫寶瑄及葉瀚為之關(guān)說，在公使館謀一職而得。同時(shí)，為照顧家庭生活，他與商務(wù)印書館簽約，為其在海外代編譯書稿，預(yù)支些許稿費(fèi)以敷家用。抵德后為謀生，他還任唐紹儀四個(gè)侄子的塾師，講授國(guó)學(xué)；一面自己還得請(qǐng)老師補(bǔ)習(xí)德文。蔡元培自言其時(shí)是過著“半傭半丐之生涯”。吳稚暉在致他的信中大發(fā)感慨：“先生處境之困，社會(huì)有人，當(dāng)引為罪。”

蔡元培是1905年入同盟會(huì)的老會(huì)員。1913年宋教仁遇刺，南北交惡日深，為革命他必須返國(guó)，沒有路費(fèi)，不得不臨時(shí)向李石曾、張靜江籌借。

馬鑒、馬敘倫在憶文中說，為革命，蔡元培在上海辦女校的同時(shí)兼辦《警鐘》報(bào)，十分艱苦。冬日滴水成冰，室內(nèi)無烤火設(shè)備，蔡先生披件藍(lán)色棉大衣，每晚要寫兩篇論文（一文言，一白話），其右手凍瘡潰裂，腫得如饅頭一般。右手套一只半截露指的手套寫稿，左手放在大衣袋里取暖，清涕直流如水。是年除夕，報(bào)社經(jīng)濟(jì)窘迫到揭不開鍋。蔡先生不得不與同仁某君商量，借他一顆蜜蠟朝珠去典當(dāng)；誰(shuí)知當(dāng)鋪朝奉說是假的，只能典一塊錢。蔡元培任北大校長(zhǎng)之初，上下班都是步行。孫寶琦看不過去，送他一部馬車。當(dāng)孫再訪時(shí)，發(fā)現(xiàn)馬車并未曾用，因?yàn)闆]有馬，孫寶琦又送去一匹馬。當(dāng)北平街上已飛馳流線型汽車時(shí)，蔡元培仍坐在表斑面駁的馬車車廂里到北大上下班。他在南京臨時(shí)政府任教育總長(zhǎng)時(shí)，強(qiáng)調(diào)平民化，除去總長(zhǎng)、次長(zhǎng)，其余工作人員統(tǒng)稱部員，不授官職，月薪一律三十元。到北平后，他兼總長(zhǎng)是盡義務(wù)，不領(lǐng)工資。

蔡元培一生好酒。據(jù)程滄波回憶，蔡元培在南京中研院歲月，每頓中午要喝一點(diǎn)酒，用的是錫制方型暖壺（里圓，夾層放開水溫酒），不吃飯，因胃病只吃幾片面包，菜是中研院食堂大鍋菜。任鴻雋說，蔡元培在南京沒有私宅，住成賢街中研院大宿舍。他與某君住里外兩間，他住里面，外出須經(jīng)某君之屋；而蔡先生平時(shí)起身較早，外間某君猶酣睡未醒。先生恐驚動(dòng)他，只好在己室看書，等某君起床后，他才盥洗。蔡元培專任中研院院長(zhǎng)后應(yīng)酬多、開銷大，一次有關(guān)人士在他的工資袋里多放了二百元。他很奇怪，得知真相后，當(dāng)場(chǎng)將錢退了回去，并召集部屬開會(huì)，說：“一切要按規(guī)定辦理，生活苦些不要緊，但守法必須要嚴(yán)格做到?！?/p>

有趣的是1932年前后，陳西瀅與蔡元培同車由寧赴北平。在火車上蔡先生請(qǐng)陳西瀅喝酒（朱家驊送的）吃飯。結(jié)賬時(shí)，陳西瀅要買單，先生堅(jiān)持由他開銷。理由很可笑：“中央委員乘車是不用花錢的，所以這一次一個(gè)錢也沒有花，心里總覺得有些不安?！标愇鳛]說蔡先生的人格“可以使人欽佩，卻不一定使人師法，使人崇拜”。