拉爾夫·華爾多·愛默生(1803—1882)是美國思想史和文學(xué)史上最有影響的人物之一。愛默生出生在波士頓的一個牧師世家里，但他八歲喪父，家境開始困難，孀居的母親一人苦心經(jīng)營，拉扯、教育五個兒子。愛默生曾在波士頓拉丁學(xué)校和哈佛大學(xué)求學(xué)。他1821年從哈佛大學(xué)畢業(yè)以后，曾教過幾年書，1825年又上了哈佛神學(xué)院，1829年被任命為波士頓第二教堂牧師。盡管他工作非常稱職，布道受人歡迎，但他的獨(dú)立自主精神與當(dāng)時基督教規(guī)范不合，因此于1832年主動辭職。隨后他三次游歷歐洲，拜訪了英國浪漫主義大詩人柯勒律治、華茲華斯等人，并且跟散文大師卡萊爾成了終生的朋友。初次游歷歸來后，他定居在離波士頓不遠(yuǎn)的康科德鎮(zhèn)，后來成了康科德的“圣人”。他在那里建立了一個“超驗主義俱樂部”，跟梭羅、霍桑等一些文人探討哲學(xué)、神學(xué)和文學(xué)。此后他潛心讀書寫作，到很多地方去講演，除了1842年至1844年主編過同人刊物《日晷》外，沒有擔(dān)任什么具體職務(wù)。

愛默生的散文著作除了《論自然》這本薄書和未收編成集的一些文章，絕大多數(shù)都是演講詞。演講中最有名的要數(shù)《美國學(xué)者》(1837)和《神學(xué)院演講》(1838)。前者被愛默生同時代的著名作家、哈佛大學(xué)教授霍姆斯譽(yù)為美國的“思想獨(dú)立宣言”。愛默生認(rèn)為，美國學(xué)者應(yīng)當(dāng)破除清規(guī)戒律，要通過研究自然，通過實(shí)際行動，尤其通過直覺來認(rèn)知真理。學(xué)者必須集當(dāng)代的才能、過去的貢獻(xiàn)、未來的憧憬于一身。學(xué)者應(yīng)當(dāng)自由而勇敢，將生活轉(zhuǎn)化為真理，做自己時代的代言人?！渡駥W(xué)院演講》則有意成為一篇宗教獨(dú)立宣言。愛默生一再強(qiáng)調(diào)：人與自然具有精神上的統(tǒng)一，人可以不通過中介，直接與上帝溝通。他強(qiáng)調(diào)道德情感、宗教情感。他認(rèn)為牧師的最大秘訣就是把生活化為真理，而不是搞形式主義，做僵化空洞的說教。由于抨擊了形式主義的傳統(tǒng)宗教，鼓吹直覺的精神體驗，這篇演說得罪了當(dāng)時的宗教人士。哈佛大學(xué)此后近三十年未邀請他到該校講演。

《隨筆：第一集》(1841)和《隨筆：第二集》(1844)也是在講稿的基礎(chǔ)上加工而成的?！暗谝患笔杖胧恼拢弧暗诙笔杖刖牌恼?。這兩本著作使愛默生獲得了聲名。這二十多篇文章盡管題目不同，但都貫穿著所謂“超驗主義”的中心思想。

一、強(qiáng)調(diào)靈魂的最高價值。神圣的靈魂存在于每個人身上，而且是相同的。每個人身上都有神圣的火花，有獲取一切知識的手段。上帝就是“超靈”。超靈可以暢通無阻地進(jìn)入每個人的靈魂，每個人的靈魂也可以暢通無阻地進(jìn)入超靈，每個人都可以與上帝溝通。

二、強(qiáng)調(diào)自然，認(rèn)為自然是靈魂的影像或外部表現(xiàn)，是上帝的一種投射，“是上帝投在我們感官上的巨大的影子”。每一個自然法則在人的腦海里都有一個對應(yīng)物，所以自然法則與精神法則是完全對應(yīng)的。物質(zhì)因素與精神因素非常相近，只不過前者代表較低層次的活動罷了。

三、要完全地展現(xiàn)個人靈魂的能力，個人是發(fā)現(xiàn)真理的唯一工具。每個人必須是堅定的追求者，必須通過自身為自己發(fā)現(xiàn)上帝，其途徑是完全服從或徹底相信個人直覺。所以，愛默生強(qiáng)調(diào)獨(dú)立自主的個人應(yīng)當(dāng)求助于單獨(dú)的自省和個人的經(jīng)歷，而不是依靠傳統(tǒng)和他人。

1850年出版的《代表人物》也是一組演講稿，共七篇文章。這本書顯然與他的朋友卡萊爾的《英雄、英雄崇拜和歷史上的英雄事跡》(1841)有相似之處。不過卡萊爾崇拜偉人，對他們追求權(quán)力、掌控群眾的無情做法也表示贊賞，而愛默生將偉人稱作“代表人物”，是因為他把這些人看作各自的時代和民眾的代表。這與我們的時勢造英雄的觀點(diǎn)有相似之處。

《英國特色》是他1832年和1847年兩次訪問英國的見聞和觀感。1848年以它們?yōu)轭}材做演講，1856年出書。幾年前，中央電視臺播放了一組總題目為《大國的崛起》的專題片，其中有關(guān)于英國崛起的部分。我想《英國特色》對讀者認(rèn)識這個民族會有極大的幫助，其效果遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過一般的歷史論著和國情概述。

1860年愛默生出版了又一本散文集《生活準(zhǔn)則》，也是由演講稿整理而成的。

愛默生也是一位詩人，他出版過兩部詩集，詩歌富有哲理性，獨(dú)具一格。

不過，愛默生最大的成就還是在散文方面。他的散文與培根的一樣，警句格言層見疊出。如他在鼓吹個人主義時在不同的文章中寫道：

“嚴(yán)格地講，沒有歷史，只有傳記?！?/p>

“文明史和自然史，藝術(shù)史和文學(xué)史，都必須從個人歷史的角度來解釋，否則就必然是空話?！?/p>

“每一個真正的人就是一個起因，一個國家，一個時代；他需要無限的空間、人數(shù)和時間完成他的構(gòu)想——而子孫后代就像一串隨從，緊緊追隨著他的腳步?！?/p>

他在宣揚(yáng)“自助”時又講：

“所以誰要做人，絕不能做一個順民?！?/p>

“堅持你自己；千萬不要模仿?！?/p>

“旅游是傻瓜的天堂?！?/p>

他的超驗主義觀點(diǎn)則是：

“宇宙是活的。萬物是有道德的。靈魂如果在我們身內(nèi)就是種感情，在我們身外就是一種規(guī)律?！?/p>

然而愛默生的隨筆在其他很多方面跟培根的大相徑庭，它不像培根的隨筆那樣短小嚴(yán)密，而是像密西西比河水滾滾而來，有一發(fā)不可收的磅礴氣勢，使人想起惠特曼的詩。愛默生寫道：“上帝說話的時候，他應(yīng)當(dāng)傳達(dá)的不是一件事，而是所有的事?！彼运奈恼麓笥型卤M自己一切觀點(diǎn)的架勢，就顧及不了段落的銜接過渡、層次的井然有序。他的文章充滿了激情，不像培根的那樣客觀冷靜。所以人們一致認(rèn)為愛默生的文章是以句子為單位的。

愛默生沒有形成一套系統(tǒng)的哲學(xué)體系，但他博覽貫通，熔希臘的柏拉圖古典哲學(xué)、德國的唯心主義哲學(xué)、法國的折中主義哲學(xué)、印度的神秘主義哲學(xué)及中國的孔孟哲學(xué)于一爐，形成了他自己的思想風(fēng)格和文章風(fēng)格。

愛默生一生孜孜不倦地閱讀、寫作、演講，在個人生活中經(jīng)受過多次喪親的不幸，但他總能振作起來。他這種樂觀主義精神處處體現(xiàn)在他的作品中，這也是美國民族精神的體現(xiàn)。除了生前發(fā)表大量的散文、詩歌、演講錄，他一生大部分時間堅持記日記、寫筆記。實(shí)際上，他的很多文章都是在他的日記和筆記的基礎(chǔ)上加工而成的。后人把他的日記編為十卷出版。有人又將日記和札記編在一起，共十六卷。他的書信集為六卷。這些材料對研究愛默生是極其寶貴的材料。愛默生的思想影響了和他同時代的梭羅、惠特曼、狄金森等一流作家，20世紀(jì)的詩人E. A. 羅賓遜、弗羅斯特、斯蒂文斯、哈特·克萊恩等都受到他的極大影響。與他同時代的大小說家麥爾維爾、霍桑雖然并不贊成他的觀點(diǎn)，但都受到他的啟發(fā)，從不同角度來探討同樣一些問題。