父輩與中國結緣

意大利半島就像長筒皮靴一樣伸入地中海，它的東岸就是皮靴頂上的一個小點，那就是號稱“水上都市”的威尼斯，是當時歐洲貿易的中心。

1254年，馬可.波羅就出生在這里。

馬可的家族在威尼斯并不是顯赫的貴族。關于其家族的譜系，歷來有三種說法，比較可靠的是波羅家在11世紀從達爾馬希亞的塞伯尼克移居威尼斯。

威尼斯是意大利古老的商業(yè)城市。從12世紀起，威尼斯的政權便為商人貴族集團所把持。到了13世紀，地中海成為歐洲南北兩大商業(yè)區(qū)之一，而意大利的威尼斯、熱那亞、比薩等城市，則又是地中海商業(yè)的中心。這些城市與東方的城市，成為了貿易的樞紐，其中又以威尼斯的地位尤其重要。

在中世紀的大部分時期，東方的生產技術比歐洲先進。歐洲人對于中國、印度和西亞的特產都很珍視，所以商人愿意從東方輸入絲綢、珠寶、首飾等名貴物品，從中獲得巨大利潤，同時又把西歐各地某些手工業(yè)品運輸到東方。

1237年，蒙古拔都率領大軍第二次西征。蒙古鐵蹄使整個歐洲為之震動。西方聽說在中國有個長者約翰的故事，于是羅馬教皇就想用宗教的力量來阻止蒙古人的侵略。

當時就有一些西方人來中國旅行了。首先是意大利的旅行家柏朗嘉賓，他是一個方濟會修士。1245年，柏朗嘉賓被派出使蒙古。1246年7月他到達了和林，即今蒙古人民共和國鄂爾渾河上游東岸哈剌合林，11月動身回國，1247年初回到法國里昂。

1248年，法國路易九世又派遣多明會修士隆如美到和林以示友好。

1252年，路易派方濟會修士羅伯魯等人從陸路到達和林，當時元憲宗蒙哥大汗剛剛即位一年。他們在和林住了8個月，又沿原路回國，當時蒙古已經發(fā)動第三次西征。

1253年，小亞美尼亞國王海屯親自到和林來向蒙古大汗朝貢。

1259年，大汗蒙哥突然去世，其弟忽必烈與阿里不哥之間爆發(fā)了一場爭奪汗位的長期戰(zhàn)爭，海都乘機稱雄割據，察合臺后王依違于兩者之間自行其是，通往東方的道路已經幾乎中斷了。欽察汗國君主別爾哥對于這場大汗誰屬之爭沒有什么興趣，這時他的注意力集中在高加索地區(qū)，而伊利汗國君主旭烈兀對此也是垂涎已久。

1260年，馬可的父親與叔叔尼古拉和瑪杜兄弟兩人正在君士坦丁堡，即今土耳其首都伊斯坦布爾經商。當時，從歐洲到東方，主要是通過地中海東部，一條經過紅海過亞丁灣后直達印度；另一條路從地中海東部登陸，取道阿拉伯到巴格達，到巴格達后，一道向南出波斯灣向印度，一道向東經地木鹿城去中國。

另外還有一條路，就是經過達旦尼爾海峽和君士坦丁堡，航行黑海。而波羅兄弟當時就在由這條路過黑海至克里米亞半島進行貿易。

他們的生意一直做得不錯，就想繼續(xù)往前走，神秘的東方會帶來更大的利潤。那時正是鮑爾溫二世當君士坦丁堡皇帝的時候，威尼斯共和政府還派了一名代表常駐在君士坦丁堡，那里完全是威尼斯的天下。

當年，波羅兄弟自備了一艘商船，很順利地到達了君士坦丁堡，經過長時間的考慮，準備渡過黑海，到克里米亞半島去。尼古拉采辦了許多貨物和美麗的珠寶，起錨出航了。

沒想到，熱那亞人和尼西亞皇帝奪回了君士坦丁堡，奇跡般復興了拜占庭帝國，威尼斯人的通商特權一下被剝奪了。

后來他們到達一個叫索爾得亞的港口，然后騎馬走了好幾天，到了位于伏爾加河畔的城市薩拉，這是韃靼人強大的欽察汗國的都城。當時別爾哥汗正在城中駐蹕，他對兩位遠方來的游客表示極為歡迎，給予了隆重的接待。

他們就將自己帶去的珠寶獻給了別爾哥汗，別爾哥對這些威尼斯風格的珠寶首飾愛不釋手，對于他們的慷慨非常驚訝和贊賞，結果又賞賜給了他們兩倍于獻禮的寶物。

1262年，在西方的別爾哥和旭烈兀這兩家蒙古統(tǒng)治者之間爆發(fā)了激烈的戰(zhàn)爭，波羅兄弟恰好趕上了這場戰(zhàn)爭，戰(zhàn)亂使得波羅兄弟倆束手無策。

很巧，有位當地的商人知道另一條路可以直達君士坦丁堡。他們就由烏克爾市渡過窩瓦河，橫過里海和鹽海之間的沙漠南下，用了17天的時間來到中亞的大都市布哈拉城。因為戰(zhàn)爭還沒有結束，他們只能耐著性子等待。

有一天，在驛站里，他們正好碰到了伊利汗國君主旭烈兀的使節(jié)，他奉命去元朝晉見元世祖忽必烈。這位使節(jié)在布哈拉看到西方人，非常吃驚，他竭力鼓動波羅兄弟去元朝，說忽必烈大汗很喜歡和西方人交朋友。

從威尼斯一直跟隨兄弟倆的幾個仆人都愿意往東方去。他們很艱難地走了整整一年，1266年，終于見到了忽必烈大汗。

當時出乎尼古拉兄弟倆意料之外的是，忽必烈不像別爾哥那樣對他們的禮物表現出多大的好奇之心，他非常詳細地詢問了西方各國和羅馬基督教的情況，以及地中海的爭霸，西方人是怎樣治國和打仗的。

忽必烈對教會的作風、拉丁人的風俗習慣同樣表現了極大的興趣，波羅兄弟受過一定的教育，他們簡明準確的回答顯然使忽必烈非常滿意，而且忽必烈對波羅兄弟流利的蒙古語感到驚訝。

忽必烈對他們說：“你們可以到各處去參觀參觀。我這個國家很大，你們商人或許會看到很多有趣的事情和東西?！?/p>

波羅兄弟做夢也沒想到會到這個新國家來，非常興奮。東洋的奇珍異寶，歷來都是由撒爾遜人或阿拉伯人從中國運到君士坦丁堡，再由威尼斯商人轉手把它們輸入歐洲。現在開辟了從中國直接輸入的途徑，那真是意外之喜。

有一天，波羅兄弟聽說忽必烈要派遣使節(jié)拜訪羅馬教皇，就前來請求說：“聽說大皇帝要派遣使節(jié)去西方，我們愿意擔任向導。”

忽必烈沉吟了片刻，果斷地命人用蒙文給羅馬教皇寫了一封國書，并說他準備任命他們?yōu)樵L問教皇的專使，陪同一名特使立即出發(fā)。

忽必烈說：“你們除了送信之外，同時要請求教皇選派100名既通基督教教義，又熟諳修辭學、邏輯學、語法學、數學、地理學、天文學、音樂等七藝的學者；你們返回復命時，帶一點耶路撒冷耶穌墓前的長明燈中的圣油回來?！?/p>

尼古拉說：“好的，那我們就趕快回歐洲去，請求教皇辦理?！?/p>

為了保證他們行程的安全，忽必烈特意賜給他們一塊刻有大雕符號的金牌，凡持有這種金牌的人和他的所有隨行人員，在元朝境內，一切地方官吏都必須保證他們的安全，按站護送；他們行程所經之地，無論大小城鎮(zhèn)、寨堡村莊，都必須保證供應他們的一切必需品。

1266年，經過了充分的準備之后，波羅兄弟和特使及隨行人員起程了。誰知出發(fā)后不久，特使柯嘉達身染重病不能前行。

波羅兄弟進退兩難，在這一籌莫展之際，他們與使團其他人商量。最后商議的結果是，波羅兄弟倆接過特使的任務，告別其他人，踏上了回鄉(xiāng)的路途。