在一些文獻(xiàn)中，稱王鼎是恩科進(jìn)士，有的則稱之為正科進(jìn)士。
所謂恩科，是朝廷格外施恩的特科，在皇帝登基、大婚、大壽之年，特詔增加一次科舉，以示有恩于天下士子。而正科，指三年一屆，通例定于丑、辰、未、戌年舉行的會試。王鼎于嘉慶元年（1796）得中進(jìn)士，歲在丙辰，為正科似無疑義；又因此乃新帝繼位改元的第一年，該科被明確定為恩科。由是，王鼎便成為一名恩科進(jìn)士。
在清朝官員的仕途升黜中，看不出恩科與正科有什么差異。但出于恩科者，似乎與當(dāng)朝天子有那么一點格外的親近，或曰有了一個表忠心、套近乎的由頭。王鼎則不然，入仕后一直默默無聞，本本分分做自己的事，近在翰苑清貴，卻長期未進(jìn)入皇帝的視野。直到有一天，嘉慶帝揀閱翰詹大考試卷，發(fā)現(xiàn)了他的文字……
第一節(jié) 新帝的登基恩科
太上皇帝的傳位詔書中，特列一款：“每府州縣衛(wèi)，各舉孝廉方正，暫賜六品頂戴榮身，以備詔用。務(wù)期采訪真確，毋得濫舉?！蓖醵Φ淖娓竿鯄糇媸艿脚e薦，賜予六品頂戴。這類品級是沒有俸祿的，仍能給家人帶來驕傲，能激勵后輩讀書應(yīng)試的熱情。至于攜帶著一個家庭，乃至一個家族希望的王鼎，在京師參加恩科會試之際，聞知后自也倍感振奮，他是那樣愛戴自己的爺爺。
一、用兵與衡文
在禪讓后的特殊政治格局中，嘉慶帝對老爹自是惟敬惟謹(jǐn)。“敬承慈旨鴻禧迓，勉矢寅衷寶祚延”
，是颙琰唱和的詩句，讀著都費勁，卻是對父皇的鄭重表態(tài)。對乾隆帝所倚信的和珅，他也堪稱禮數(shù)周到。但太上皇帝畢竟老了，且一天天變得更老，說是不放手，日常事務(wù)實在沒有精力過問，加上有意讓兒子歷練，軍政大事很快就落在新帝肩頭。36歲的颙琰既重視用兵，也不忘衡文，顯現(xiàn)出很強(qiáng)的治國責(zé)任心。
用兵，包括刻下的平定苗變，主要則是不久后爆發(fā)的白蓮教之亂。太上皇和嘉慶帝都為之深深焦慮，而密切監(jiān)視教眾起事地域和進(jìn)軍路線、具體指揮和調(diào)度軍隊，多由新帝發(fā)號施令。
戰(zhàn)事多有反復(fù)，奏章紛紛告急，嘉慶帝仍不忘文事。自康熙帝開始，清朝幾代帝王都十分重視皇子教育。颙琰自幼刻苦攻書，一直到繼位之前，主要功課就是在上書房學(xué)習(xí)，工詩能文，對儒家典籍頗有知解。二月間，他揀閱了廣東四川等省進(jìn)呈的鄉(xiāng)試各卷，見所出“四書”題、“五經(jīng)”題“多涉頌圣”，指出此類考題難以發(fā)現(xiàn)真才實學(xué)，也不利于士習(xí)文風(fēng)，要求“嗣后各省鄉(xiāng)試派出試官，及各省學(xué)政所出題目，務(wù)將四書五經(jīng)內(nèi)義旨精深及詩題典重者課士衡文，用副朕敦尚經(jīng)義、崇實黜華至意”。新帝的新舉措，必然為有心人覺察到。
這年三月，禮部尚書紀(jì)昀被定為會試正考官，禮部左侍郎鐵保、吏部左侍郎沈初為副主考官。紀(jì)昀曾主持《四庫全書》的編纂，自是衡文高手，居官亦素有清正之名。鐵保和沈初一滿一漢，出身科甲，沈初更是乾隆二十八年癸未科榜眼，皆以能文著稱。選定此三人主持新帝登基的恩科會試，亦稱允當(dāng)。
關(guān)于接下來的春闈，上皇在傳位詔中特有一款，加恩增加名額：
會試額數(shù)，俟禮部臨期奏明人數(shù)，請旨酌量廣額。
對于來京會試的天下舉子，對于接連兩次考場失利的王鼎，無疑是一個福音。
三月二十九日，緊張的閱卷已經(jīng)基本結(jié)束，各房考經(jīng)過對初選之卷的比對討論，擬出提交各卷的卷次。正副主考官仔細(xì)復(fù)核，每卷必讀，對前列試卷更是斟酌再三?？季砩系呐e子姓名是密封的，籍貫則在卷首標(biāo)明，以便閱卷考官考量，為各省中額留出余地。卷次排定后，禮部據(jù)以提出各省會試中額，最后由嘉慶帝欽定。這一類常規(guī)事體，上皇已基本不加過問了。本屆會試，陜西和甘肅整合而一，共取中五名。雖無法與江浙相比，卻較去年大比例增加。
該科禮部會試的會元為廣東人袁櫆。王鼎順利通過了會試，揭曉之日，自是激動萬分。多年苦讀有了一個結(jié)果，但也只是一個初步結(jié)果。接下來還有復(fù)試和廷試，能不出意外，才算得中進(jìn)士。
二、策試題
四月二十日，以大學(xué)士和珅領(lǐng)銜，吏部尚書劉墉、戶部尚書董誥、工部尚書彭元瑞、吏部左侍郎沈初和右侍郎胡高望、兵部左侍郎玉保、內(nèi)閣學(xué)士吳省蘭，為殿試讀卷官。這是一種信任和尊榮，也是一項苦差，要的是連夜閱卷，又不得出任何差錯。阿桂和王杰沒有參加閱卷，當(dāng)是由于年歲太大，已熬不得長夜了。
次日，嘉慶帝親臨保和殿，策試天下貢士。當(dāng)日一大早，新貢士袍服冠靴，由東華門魚貫而入，點名分撥，禮部和鑾儀衛(wèi)已在試桌上貼好貢士名簽，大家各尋姓名，列坐于保和殿內(nèi)。天剛放亮，新貢士出至殿外，在讀卷官引領(lǐng)下，沿丹陛分東西排立。待皇帝在眾官簇?fù)硐聛砼R，作樂鳴鞭，升坐殿內(nèi)，和珅就黃案捧起策題，轉(zhuǎn)交禮部官員，敬置于丹墀黃案上，眾人向皇帝行禮，而后才是分發(fā)試卷，貢士一一跪領(lǐng)。這是大清鼎盛時期的廷試儀節(jié)，后來國勢衰落，皇帝不再親臨殿試，考場雖仍在保和殿，場面則常常是一團(tuán)混亂?？荚嚻陂g照例是不許點燃燈燭的，故先來的搶占光亮充足之地，后來者不愿在黑乎乎的深處，便搬著桌凳到外廊之下，遇有風(fēng)雨，更是狼狽不堪。
時值湖北、陜西等數(shù)省教民起事，清廷調(diào)集大軍也難以迅速平息。殿試策題即由“人心道心”談起，曰“帝王所以與天下相見者心也”，曰“享天心，肩一心，洽民心”即上下通達(dá)之義也，曰“心之用主乎敬”。人心道心，出于《尚書·虞書·大禹謨》，曰：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執(zhí)厥中。”是中華文化傳統(tǒng)中著名的“十六字心傳”，強(qiáng)調(diào)居安思危，體悟大道，堅守信念與理想。其時苗變未息，教亂又起，無論上皇還是嗣皇帝都深感焦慮，要求與試者考諸史上所有軍政體制，依據(jù)儒家經(jīng)典和歷代典章制度，對現(xiàn)實中存在的各種弊端提出解決思路。試題還特別要求秉筆直書，“毋隱毋膚”，把想到的都寫出來。
對參加殿試的貢士，朝廷也可謂關(guān)心備至。每個試桌例賜宮餅一包，殿前還備有茶水，參試者可隨時去那里飲用歇息，不禁出入，不限時間，如果嫌宮中試桌低矮，還可以自帶折疊桌。當(dāng)然監(jiān)試極嚴(yán)，到了這里，作弊的人怕也早被一網(wǎng)一網(wǎng)打撈沒了。
二十四日，嘉慶帝御乾清宮，召見讀卷官，親自閱定進(jìn)呈的前10卷，欽定甲第。第二天，皇帝御太和殿傳臚，賜一甲趙文楷、汪守和、帥承瀛三人進(jìn)士及第，二甲戴殿泗等40人進(jìn)士出身。王鼎列第二甲第三名，是一個很靠前的名次，多年困窮和苦讀的他，終于迎來了一段人生幸福時光。
第二節(jié) 初入庶常
為收拾人心，為在易代之際吸引聚攏漢族士子之心，入關(guān)后的第二年，清廷即頒行《科場條例》，順治三年春舉行殿試，旋即開選庶吉士。庶吉士，又稱庶常，語出《尚書·立政》，本意為眾官皆吉祥良善之輩。明太祖取其詞義之美，命于舉人中擇選青年俊彥，入紫禁城文華堂教習(xí)讀書，在百忙中也常去那里走動，有時還要親自講評文章，供應(yīng)優(yōu)渥，賞賜豐厚。當(dāng)時雖未設(shè)館，卻被視為庶常制度之開創(chuàng)。永樂朝，確定由新科進(jìn)士之二甲中選取，入文淵閣學(xué)習(xí)三年，稱翰林院庶吉士。自此，“翰林之盛前所未有”，“庶吉士始進(jìn)之時，已群目為儲相”。清沿承明制，但要求更為嚴(yán)格，不獨要經(jīng)過朝考，連狀元、榜眼、探花也要一體參試，一起入館讀書，一起通過散館考試，考不過的亦不通融。由是，更突出了庶吉士的地位。
一、京師的科舉季
嘉慶元年春夏間，湖北、四川等省官兵與白蓮教教軍交戰(zhàn)正酣，而會試之后的京師，似乎仍處于考試的季節(jié)，到處是王鼎之類舉子的身影，忙著打聽消息，忙著走動公卿，忙著看禮部之榜……紫禁城的不少活動，都與科舉相關(guān)：
本科會試中額為148名。中額，即當(dāng)科取中名額，一般根據(jù)會試舉子的總數(shù)決定，也要參考優(yōu)秀考卷的數(shù)量。所以總是在閱卷基本完成后，由主考官匯總各房閱卷情況，呈報皇上欽定。通常說來，以參加考試人數(shù)二十取一的比例錄取，可知該科入場舉子，應(yīng)在3000人左右。比起許多地方的鄉(xiāng)試，人數(shù)大為縮小，正符合科舉制的寶塔式狀況，即越往上參與考試的人越少。
對進(jìn)入會試的讀書士子，乾隆帝應(yīng)說是一貫地體恤關(guān)愛。清初沿用明代先例，以二月初九日為禮闈第一場，開考時正值隆冬，貢院考棚簡陋單薄，士子瑟縮于嚴(yán)寒之中，不勝其苦。乾隆帝將考期推遲一個月，嘉惠眾士子多多。禮部放榜，通常在四月十五日之前，稱為甲科甲榜。王鼎的名字，赫然見于前列！依照規(guī)定，主考官酌定前10名后，要將試卷呈送皇帝親自審閱，圈定次第。是可知王鼎考卷已經(jīng)嘉慶帝御覽。
禮部會試取中的士子，稱貢士。還要經(jīng)過殿試，才能獲得進(jìn)士稱號。四月二十一日殿試之后，和珅等讀卷官便被禁閉于文華殿兩廊，在監(jiān)試王大臣、監(jiān)察御史、收掌官等陪伴監(jiān)視下，日夜緊張閱卷。殿試，又稱“廷試”、“廷對”，也是王鼎等士子的重要一關(guān)，盡管一般不會有黜落，卻要決定名次之先后，直接關(guān)乎前程。二十四日，嘉慶帝在乾清宮召見讀卷官，親自閱定所呈十卷的甲第，王鼎的試卷已被列入。二十五日，皇帝御太和殿，舉行傳臚大典，為無數(shù)士子夢寐以求的時刻。接下來，是禮部恩榮宴、午門外的上表謝恩儀、國子監(jiān)進(jìn)士題名碑等等，豈不忙煞，豈不美煞！
二、和大人的門生
傳臚大典三天后，四月二十八日，在保和殿舉行朝考，考錄新一屆庶吉士。
遙想當(dāng)年的應(yīng)試士子，真有些像今日的運動員，縣試、府試、院試，鄉(xiāng)試、會試、殿試，一路過關(guān)斬將，除極少數(shù)天分奇高而又格外幸運者，若要得一個進(jìn)士，無不經(jīng)歷千辛萬苦?？偹惆镜酱跉?、做做官的時候了，清代又加上一連串的專項考試：館選有朝考，畢業(yè)有散館考，進(jìn)入翰林院和詹事府之后還有翰詹大考，無論哪一次考砸，都會導(dǎo)致仕途上的大挫折。多年后，王鼎收到四弟寄來的應(yīng)試習(xí)作，為之批改點評，回信中敘及讀書應(yīng)考的經(jīng)歷：
兄承前人遺澤、父親培養(yǎng)，成進(jìn)士，入詞林，何所恃乎？恃腹中數(shù)卷書與天下學(xué)士相角耳。即以兄之愚且拙，窮餓日益甚，今次大考，猶蒙天子特知，列入前茅，越次簡用，何恃乎？仍恃此腹中數(shù)卷書與天下豪杰相角耳。
寫下這段話時，已是嘉慶八年大考翰詹后，王鼎考在二等。這是一個很好的成績，故話語中能見出一種自信，卻也未見出多少輕松。從天資上講，他認(rèn)為弟弟要聰明一些，然弟弟卻始終未能過鄉(xiāng)試關(guān)?？婆e，考的是笨功夫和死功夫，是持之以恒的讀書精神，也是以儒學(xué)浸潤濡染的人生態(tài)度。腹有詩書氣自華，王鼎信中所言，正在于是。
朝考為清代所獨創(chuàng)，與殿試只考策問不同，考試科目有論、詔、疏、詩四項，比鄉(xiāng)試和會試增出擬作古詔一項（后于嘉慶二十二年裁撤）。所有新科進(jìn)士必須參加朝考，必須當(dāng)日完卷，卻不必回答全部試題。新進(jìn)士各盡所能，全部做完當(dāng)然更好，做一篇，或兩三篇均可，多做亦可，無硬性規(guī)定。于是，與試諸君大多身心放松，那些殿試前列者心情愉悅，意圖錦上添花；而屈居三甲者并不服氣，力求再作施展。多數(shù)人是各題俱作，有的還要逞能多作，如詩題例為五言排律一首，有的寫兩首、三首，甚至四首。下場以后，有人到處宣揚吹噓，有人尋覓關(guān)節(jié)私告閱卷大臣，也為作弊留下空隙。自乾隆三十六年之后，便限定“朝考詩體，只賦一首”。
五月初三日，以例引見新科進(jìn)士。所謂引見，是一種隆重的儀式，更是皇帝親自主持的目測驗看和最后甄選?；实鄢鲇愕?，御座前陳設(shè)書案朱筆，擺放新科進(jìn)士名單，以及上一屆各省錄取人員情況；大學(xué)士依次跪于御案左側(cè)，翰林院掌院學(xué)士跪在其后，經(jīng)筵講官立于御案之右。新科進(jìn)士被分批引至，唱名磕頭，由皇帝欽定次第，或撥入各部學(xué)習(xí)歷練，或分派各地任知縣，或入庶常館讀書。欽選之際，殿試和朝考的名次固然關(guān)鍵，個人儀表氣質(zhì)也很重要。后來的道光帝，就曾將有胡子的新進(jìn)士一律分派各地任知縣，不管其在二甲還是三甲。
引見結(jié)束，各位新進(jìn)士的去向也已確定。緊接著，傳旨宣布入選庶吉士名單，王鼎的會試、殿試成績俱佳，引見時沒出什么差錯，名列庶常前茅。庶常館歷來被視為朝廷儲才之地，乾隆皇帝曾賜以“蕓館培英”四字匾額。蕓館，書齋是也；培英，謂培育天下英才。詞意樸素，寄望甚殷。兩天后，欽命大學(xué)士和珅、工部尚書彭元瑞教習(xí)庶吉士，王鼎等人成為和珅的門生。作為庶常館總教習(xí)，是一種極高的榮譽(yù)，而對喜歡培植私人勢力的和珅，又是一個極好的機(jī)會，自也不會忽視。
三、庶常館歲月
教習(xí)庶吉士，也是翰林院掌院學(xué)士的一項重要職責(zé)，庶常館原來就設(shè)在翰林院之內(nèi)。清朝翰林院沿用明代舊衙署，坐落在東長安門外、玉河橋以西，苑宇寬敞雅潔，古槐蔽日，先朝傳來之劉井柯亭，插架圖書，乾隆中期又增建四庫全書館，極是個讀書的好地方。但翰林院畢竟是個官署，職掌甚多，加以編纂任務(wù)亦重，難免影響到未來棟梁的靜心讀書。雍正十一年，雍正帝“特賜官房一區(qū)，于正陽門內(nèi)迤東，當(dāng)翰林院之南，面城”，是為庶常館，全稱“恩賜教習(xí)庶常館”。
對于常年約三四十個學(xué)生、幾個管理人員的庶常館，這兒真稱得上寬敞：面闊16間、并排三院、到底五進(jìn)或六進(jìn)。最后一排臨街房屋，皆向北開門，租出去做商鋪，收來的租金，用以補(bǔ)充修繕和日常運營的開銷。大門面對的是內(nèi)城南城墻，左鄰為高麗館，右鄰是怡親王祠，可想象當(dāng)年環(huán)境之安靜。再向東不遠(yuǎn)處，便是京師的主要水系玉河，又稱御河，流水淙淙，楊柳吹拂。雍正帝之崇文重教，于此可見。乾隆三十三年，朝廷又撥?？罴右孕掭?，御筆題匾，同時欽賜了大批重要圖書。
清代帝王很關(guān)心庶吉士的生活，盡量讓他們衣食無憂?？滴跞拍?，康熙帝對大學(xué)士說起有些庶吉士太窮，以至于連衣服和車馬都不能置辦，要內(nèi)閣想想辦法，后議定“貧者每月給銀三兩”。兩年后，又決定從各地鹽稅中抽出1440兩，由戶部作為專款解送翰林院，均分給在館讀書者，作為幫俸。雍正間，庶吉士每月的廩餼提高為四兩五錢，幫俸的錢數(shù)應(yīng)也差不多，另有工部供應(yīng)各項用品。而六品官每年正俸，也就是60兩。王鼎之類外地來的清貧庶吉士，就在后院廂房和兩邊跨院居住，應(yīng)說是相當(dāng)?shù)刂懔恕?/p>
庶常館的后院建有藏書樓，讀書條件很好，可認(rèn)真研讀者并不甚多。天下讀書士子，經(jīng)歷十載二十載甚至更多的寒窗之苦，一路過關(guān)斬將，能走到這里的實在無幾。進(jìn)得門來，經(jīng)典還是那幾卷，形式亦無非詩賦策論，日復(fù)一日，便覺厭倦，便想出許多偷懶的辦法?？滴跷迨?，曾特發(fā)諭旨，要求嚴(yán)格請假制度：“近見翰林等官告假者甚多，三分已去其二。又庶吉士等正當(dāng)學(xué)習(xí)時，遽回本籍，至三年考試將盡，又來考試，似此任意告假，焉得學(xué)習(xí)？此后除丁憂終養(yǎng)外，凡翰林院庶吉士告假者，應(yīng)照致仕知縣例，不準(zhǔn)補(bǔ)用?！?sup>話雖嚴(yán)厲，本意還是要其認(rèn)真讀書。然請假之理由，大都有不能不準(zhǔn)之處，主事者多也盡可能通融。以后又漸漸松動，至嘉慶間，吏部會題官員告假，竟然有12名庶吉士在內(nèi)，諭令教習(xí)和吏部嚴(yán)格把關(guān)，并設(shè)四個月的度假期限，不準(zhǔn)超過。
與那些有錢有勢的同學(xué)不同，王鼎開始了踏踏實實的學(xué)習(xí)生涯。離家一年有余，他也想回去看看，可囊中羞澀，每月發(fā)的幾兩銀子，還要帶一些給老家，哪里還有余錢路上開銷？況且，一旦告假，廩餼即行停止，靠什么生存和養(yǎng)家？比起以前在縣城，這里的圖書閱覽條件，這里的老師和同學(xué)，包括這里的生活，簡直好太多了。王鼎沉下身心，投入到學(xué)習(xí)中，他的質(zhì)樸誠篤和勤學(xué)好問，留給在館的老師（即從翰林編檢中挑出的小教習(xí)）深刻印象。
大學(xué)士王杰也開始關(guān)注王鼎。雖是在家養(yǎng)病，他仍然關(guān)注著政局，也與翰林官員有著密切的聯(lián)系。聽說老友的孫子在館用功，人品亦端正，他實在高興！如果說會試時王杰不能給予幫助，現(xiàn)在可以了。他是資歷很深的朝廷重臣，以他在內(nèi)閣的地位，以他與翰林院的淵源，提攜一下王鼎，應(yīng)是毫無問題。為了故鄉(xiāng)曾經(jīng)的摯交，為了獎掖家鄉(xiāng)青年俊彥，王杰也很樂意這樣做。
王杰派人往庶常館相邀，王鼎如約來到簡樸的相國府。他是第二次來此，自也感慨良多。一老一少的交談純用渭南話，鄉(xiāng)音悅耳，親切溫馨，真像是面對自己的老祖父啊。王杰詢問了他的學(xué)習(xí)和生活，有指點，也有叮囑，要他以后多來家中，要他把文章常送來看看……
對一個剛?cè)胧送?、?zhǔn)確說尚未進(jìn)入仕途的庶吉士，當(dāng)朝內(nèi)閣大學(xué)士的有意延攬，真是千載難逢的機(jī)遇，而王鼎婉言相拒。他對這位前輩表達(dá)了謝忱，說相國很忙，自個兒讀書也忙，仕途的路會一步步去走，不愿意給前輩添麻煩。王鼎的話很真誠，也很平實，雖是婉拒，卻讓王杰更加器重，曰：“觀子品概，他日必不在余之下?！?/p>
第三節(jié) 慈母病逝
南方多省的連年激戰(zhàn)，官兵與教眾的拉鋸式搏殺，一個又一個高級將領(lǐng)的隕亡，還有總統(tǒng)軍務(wù)大臣的撤換、逮治和論罪，都會給京師帶來震驚，帶來一陣陣政壇波瀾，帶來激動、激憤和議論。對多數(shù)人而言，也僅此而已。后教軍漸移向陜南山林，幾度突向關(guān)中，西安震恐，王鼎的關(guān)注應(yīng)比他人強(qiáng)烈一些。茶余飯后，南方戰(zhàn)事必是一班庶吉士的主要話題，血氣方剛者有之，議論風(fēng)發(fā)者有之，更多的應(yīng)是無奈。
一、派習(xí)清書
庶吉士號稱“華選”，自是人人渴望。同是入庶常，亦有清書（又作國書）與漢書之區(qū)別。滿蒙出身的進(jìn)士被要求學(xué)習(xí)漢書，每期也有一些30歲以下的漢族進(jìn)士，被分配習(xí)學(xué)清書。時年29歲的王鼎，被派令研習(xí)清書，算是一種重視。大約由具體負(fù)責(zé)的翰林院小教習(xí)提名，掌院學(xué)士審核，最后還要兩位總教習(xí)圈定。
入關(guān)以后，清朝統(tǒng)治者很注意對漢語和儒家經(jīng)典的學(xué)習(xí)，翰林院所負(fù)責(zé)的經(jīng)筵，所設(shè)侍讀與侍講員額，都與此有關(guān)。從順治朝開始，清廷狠抓皇子教育，后來諸帝對中華傳統(tǒng)典籍浸潤很深，琴棋書畫亦無所不精，對愛新覺羅氏統(tǒng)治中原極有幫助。同時，他們也意識到保存本族語言和文化的重要性，強(qiáng)調(diào)滿文在官方公文中的國語地位，要求庶吉士分派專人習(xí)學(xué)。順治六年，剛開始選取庶吉士，清書便成為必修課，或者說是主科，“俾肄習(xí)清書精熟，授以科道等官，內(nèi)而召對，可省轉(zhuǎn)譯之煩；即出而巡方，以便與滿洲鎮(zhèn)撫諸臣語言相通，可收同寅協(xié)恭之效”?？汕鍟?xí)學(xué)很難，用處不多，故遺忘很快，庶吉士學(xué)習(xí)熱情不高。后來不斷做出調(diào)整，先是每期分一半人學(xué)習(xí)，再減為約三分之一。雍正帝曾專發(fā)諭旨：
向來庶吉士學(xué)習(xí)清書，散館之后，每至荒廢。以三年學(xué)習(xí)之功，置之無用，殊為可惜！嗣后清書散館之翰林，不可令其荒廢。今年新科進(jìn)士選拔庶常，朕意學(xué)習(xí)清書者少點數(shù)人，令其盡心學(xué)習(xí)，務(wù)期通曉。
意識到尊之為國語的清書正在快速流失，清廷堅持要庶常館抓好學(xué)習(xí)，每期都挑選年輕明敏之士，作為清書庶吉士。這一屆共錄取28名庶吉士，僅有王鼎等數(shù)人派習(xí)清書。
二、征邪教疏
嘉慶三年二月，又到了“大考翰詹”的時候。所謂大考翰詹，應(yīng)是清廷想出來的一個治懶治庸的主意，針對的是翰林院和詹事府官員。此一院一府，職責(zé)都在于文學(xué)侍從，惟明代設(shè)詹事府主要為太子服務(wù)，清代自雍正朝實行秘密建儲，通常不再有皇太子之設(shè)，此府便成了翰林官員的輪轉(zhuǎn)備位之地。歷代清帝都很重視翰詹，多由這里選拔人才，又深知文人集中的地方容易詩酒流連、不務(wù)正業(yè)，是以過幾年就會有一次考試。這是一項專門考試，有詩有論，史論題目往往與時政緊密相關(guān)。
翰詹大考監(jiān)管甚嚴(yán)。為防止大臣通關(guān)節(jié)，試卷也要密封，閱卷大臣皆臨時選派，按四等擬定名次：一等極少，可越級升用；二等前列，可升職或獎勵；三等者就很麻煩，多數(shù)會被降職；至于四等，以及徹底搞砸的不入等者，大多被撤職，至少會被趕出翰林清貴之地。于是，大考被戲稱為“翰林出痘”，即一道鬼門關(guān)也。最后揭曉是在帶領(lǐng)引見之時，皇帝注視之下，重臣見證之時，參試者的一生宦程，或就此大體決定了。
本次大考，于二月二十七日在圓明園正大光明殿舉行，主試題為“征邪教疏”，立意明顯，是要這班未來之星認(rèn)真思考，提出應(yīng)對教亂之策。五天之后，公布考試結(jié)果：考在第一等的兩位，陳琪和潘世恩；二等前列的有曹振鏞、英和等。除陳琪因病卒于學(xué)政職位上，潘、曹皆做到內(nèi)閣首輔和首席軍機(jī)大臣，英和也曾成為軍機(jī)大臣。自視甚高、以敢言直諫著稱的洪亮吉，考在三等，由于名次較前（三等第二名），沒有被降調(diào)。亮吉時為翰林院編修，對此一直耿耿于懷，后來在文集中收錄了考試答卷，略為：
今者教眾起事，一因邪教蠱惑，一因官府壓迫。臣以為欲平邪教，可行數(shù)端：
一曰貸脅從。邪教滋擾數(shù)省，首尾三年，無身家衣食者多所附麗，此非真賊也。倘能予以寬貸，則既開愚民之自新，又離邪教之黨羽。黨羽一散，真賊乃出，從此官兵刀箭所傷乃真賊也。
二曰肅吏治。今日州縣之惡，百倍于十年、二十年以前，上敢隳天子之法，下敢竭百姓之資。以臣所聞，其罪有三：凡朝廷捐賑撫恤之項，中飽于有司，皆聲言填補(bǔ)虧空，是上恩不下逮，一也；無事則蝕糧冒餉，有事則避罪就功，州縣以蒙其府道，道府以蒙其督撫，甚至督撫即以蒙皇上，是使下情不上達(dá)，二也；有功則長隨幕友皆得冒之，失事則掩取遷流顛踣于道之良民以塞責(zé)，然此實不止于州縣，封疆之大吏、統(tǒng)率之將弁皆公然行之，安怪州縣之效尤乎？三也。
三曰專責(zé)成。楚撫守楚，豫府守豫，戰(zhàn)雖不足，守必有余。軍行數(shù)年，花翎之賜至千百，而賊勢愈熾，蹂躪之地方愈多，蓋因責(zé)成未專，賞罰未明。朝廷果能賞必當(dāng)、罰必行，親民之吏則各矢天良，封疆之臣則各守地界，削上下欺蒙之弊，除彼此推諉之情，如是而邪教不平，臣不信也。
洪亮吉心高氣傲，當(dāng)時便對判卷結(jié)果不太服氣，將這份答卷公諸友人，都中一時爭相傳誦。今日論之，該文亦多書生之見，并無多少高明之策。所言三端，皆曾有人提出，圣諭中也常常說起，如以“專責(zé)成”對付數(shù)萬游動性很強(qiáng)的教軍，就是一個大難題。亮吉著述宏富，性情豪邁，喜歡縱論天下事，雖已年過半百，猶然充滿書生意氣。該文之妙，在于言他人所不敢言，述說生民之艱，分析從教之無奈，借論兵痛斥時政，鋒芒所向，直指封疆大吏、統(tǒng)兵將帥乃至當(dāng)朝大佬。
這時阿桂已死，王杰病休，董誥丁憂，內(nèi)閣和軍機(jī)處都是和珅說了算，大考的閱卷，亦當(dāng)為領(lǐng)銜之人。沒將洪亮吉的試卷打入四等，沒有把他趕出翰林院，已然是有人惜才，或有力爭，和大人也給面子了。亮吉本人自知勢頭不對，借口弟弟之喪，很快就請假歸鄉(xiāng)。
三、丁母憂
這年春天，總有各種壞消息從家鄉(xiāng)傳來，多與白蓮教相關(guān)：高均德部已渡過漢水，直入漢中；齊王氏等亦率教軍由川入陜，在陜南山區(qū)出沒。西安為西北重鎮(zhèn)，清廷設(shè)步騎滿營兵駐守，以滿洲將軍領(lǐng)之，然當(dāng)年的滿洲鐵騎早已雄風(fēng)不再，西安將軍恒瑞和陜西巡撫秦承恩受命領(lǐng)兵進(jìn)剿，省城空虛，人心惴惴。就在此際，王鼎接到母親病逝的消息，悲痛錯愕，急告假丁憂，火速趕回蒲城。
王鼎開始了為期兩年多的守制，即在家鄉(xiāng)為母親守喪。作為一個在讀的庶吉士，一旦離館，所有月俸補(bǔ)貼皆停發(fā)，手頭自然非常拮據(jù)。我們無以知曉這兩年王鼎是怎樣度過的，大約就是讀書，作為清書庶吉士的他，在蒲城難以找到老師，但通常所用的“四書五經(jīng)”，哪兒都不缺少。重溫經(jīng)典，沒有了趕考應(yīng)試、層層過關(guān)的壓力，更能探幽析微，玩味體悟，尋覓和感受儒學(xué)精義。多年后與弟弟通信，談起自己的治學(xué)根基，王鼎便說到苦讀，可以肯定的是，回鄉(xiāng)為母守制期間，使之在學(xué)業(yè)上又有提升。
王鼎重視家庭，孝心濃重，一直想要接母親到京師享幾天福，可怎么也要等到出館授職以后，母親猝爾辭世，成為他心中永遠(yuǎn)的痛。嘉慶九年五月，他在與弟弟的信中憶及慈母：
父親當(dāng)時盡孝道，新來姨娘亦宜盡禮。何者？父親遵爺爺遺命，不肯立嫡，孝之至也；又念我兄弟無怙，不忍立嫡，慈之至也。吾弟待姨娘以禮，盡其恭順，即所以事父，亦以敬兄也。此際更當(dāng)與二嫂言之。吾母長逝今六載矣！吾母德厚才優(yōu)，戚里推重，弟少不及記憶，兄亦不忍言，吾弟體兄之言，斯為孝矣！
憶及母親，也說到母親在爺爺和親友中的美譽(yù)。乃至父親再娶，為尊重爺爺?shù)囊庖姡蛔屪优砸棠锵喾Q，不立為正妻。王鼎特別叮囑弟弟，并讓他轉(zhuǎn)告孀居多年的二嫂，要他們注意尊重和孝順新姨娘。這樣做不僅僅是為了父親，也是為了母親，一輩子善良慈愛的母親。
- 《故宮珍本叢刊》第571冊，“清仁宗御制詩”，第98頁。
- 《嘉慶道光兩朝上諭檔》第一冊，嘉慶元年二月初一日。
- 《清仁宗實錄》卷一，嘉慶元年正月戊申。
- 《明史》卷七〇，選舉二。
- 《王鼎家書》第108、109頁。
- 《日下舊聞考》卷六四，官署。
- 《清會典事例》卷一〇四五，翰林院二。
- 《清會典事例》卷一〇五二，翰林院九。
- 《清會典事例》卷一〇五二，翰林院九。
- 洪亮吉：《卷施閣集》甲集卷一〇，作者于題下自注：“戊午二月二十七大考題”?！肚宕娢募瘏R編》第413冊，第478—480頁。
- 《王鼎家書》第110—112頁。
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