1.引“蛇”出洞

1940年6月，隨著法國(guó)的戰(zhàn)敗投降，英國(guó)所面臨的戰(zhàn)爭(zhēng)局面就顯得異常嚴(yán)峻，形勢(shì)對(duì)英國(guó)海軍極為不利。原來(lái)根據(jù)英國(guó)與法國(guó)的協(xié)議，英國(guó)海軍主要負(fù)責(zé)在大西洋上進(jìn)行護(hù)航作戰(zhàn)和封鎖北海海域，阻止德國(guó)海軍主力艦隊(duì)進(jìn)入大西洋，而在地中海與意大利海軍角逐的使命則由法國(guó)海軍來(lái)承擔(dān)。但現(xiàn)在，英國(guó)海軍不得不在大西洋和地中海上同時(shí)迎戰(zhàn)德國(guó)和意大利海軍。而且，此時(shí)德國(guó)海軍潛艇在海上的破壞活動(dòng)非常猖獗，英軍需要投入大量的護(hù)航反潛兵力，若要再分出部分兵力對(duì)付意大利海軍，頗有些捉襟見(jiàn)肘。

此時(shí)，意大利海軍擁有戰(zhàn)列艦6艘、重巡洋艦7艘、輕巡洋艦12艘、驅(qū)逐艦61艘、潛艇105艘，其他艦艇69艘。地中海的英軍則處于絕對(duì)劣勢(shì)，因此英軍地中海艦隊(duì)司令安德魯·坎寧安海軍上將向海軍部請(qǐng)求增派艦艇和飛機(jī)。

英國(guó)海軍部根據(jù)戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)，適時(shí)調(diào)整地中海艦隊(duì)的建制，將地中海艦隊(duì)一分為二，一支由坎寧安指揮，仍稱地中海艦隊(duì)，共計(jì)航母1艘、戰(zhàn)列艦3艘、巡洋艦7艘、驅(qū)逐艦26艘，其他艦艇8艘，以埃及的亞歷山大港為母港；另一支由詹姆斯·薩默維爾海軍中將任司令，稱為H艦隊(duì)，共計(jì)1艘航母、1艘戰(zhàn)列艦、1艘戰(zhàn)列巡洋艦、2艘巡洋艦和11艘驅(qū)逐艦，駐直布羅陀。兩支艦隊(duì)的作戰(zhàn)區(qū)域以馬耳他島為界。

意大利艦隊(duì)的主力常駐塔蘭托港，掌握著地中海中部的制海權(quán)。在岸基飛機(jī)的掩護(hù)下，他們可以隨時(shí)襲擊英國(guó)在地中海上的運(yùn)輸船隊(duì)，使在埃及作戰(zhàn)的英軍后勤補(bǔ)給陷入困境。為此，英國(guó)地中海艦隊(duì)不得不集中全力為運(yùn)輸船隊(duì)護(hù)航?？墒?，盡管英國(guó)軍艦在地中海上疲于往返奔波，運(yùn)輸隊(duì)仍不斷遭受襲擊。而且，由于護(hù)航艦只較少，運(yùn)輸船隊(duì)出航的時(shí)間間隔被迫拖長(zhǎng)，致使運(yùn)輸船的周轉(zhuǎn)率大大降低。因此，削弱意大利艦隊(duì)，奪取地中海的制海權(quán)，以保障運(yùn)輸船隊(duì)的航行安全，已成為英國(guó)地中海艦隊(duì)的當(dāng)務(wù)之急。

在亞歷山大港英國(guó)地中海艦隊(duì)司令部里，一位鬢發(fā)斑白、精神抖擻的軍人正雙臂交叉在胸前，來(lái)回踱步，他就是當(dāng)時(shí)已負(fù)盛名的英國(guó)地中海艦隊(duì)司令安德魯·坎寧安海軍上將?？矊幇矊④娪?898年15歲時(shí)就加入了英國(guó)皇家海軍，40多年的戎馬生涯，使他練就了沉著、果斷的良好軍人素質(zhì)，戰(zhàn)爭(zhēng)的烽火將他鍛煉成為一名堅(jiān)定頑強(qiáng)的海軍領(lǐng)導(dǎo)人。他一生南征北戰(zhàn)，為大英帝國(guó)立下了汗馬功勛。而今，他怎能在強(qiáng)敵面前畏縮不前呢？豐富的戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)使他堅(jiān)信：戰(zhàn)爭(zhēng)不僅是雙方實(shí)力的決斗，更是謀略和智慧的較量。古往今來(lái)，以少勝多、智取巧勝的戰(zhàn)例何止萬(wàn)千!

坎寧安敏銳地看到自己唯一的優(yōu)勢(shì)就是擁有2艘航空母艦，而對(duì)手的弱點(diǎn)也正在于此。盡管意大利空軍能提供空中保護(hù)和遠(yuǎn)程偵察，但兩個(gè)軍種協(xié)同作戰(zhàn)畢竟不便。從某種意義上說(shuō)，在地中海上，英軍真正地把握著制空權(quán)。只要他一聲令下，航母上的艦載機(jī)就能立即升空。另外，盡管意艦航速快。大炮射程遠(yuǎn)，但它們的裝甲防護(hù)薄弱，以至于有人干脆叫它們“紙板艦隊(duì)”。想到這里，坎寧安上將已胸有成竹，自信可以擊敗對(duì)手。

然而，事情畢竟沒(méi)那么簡(jiǎn)單。決戰(zhàn)只是坎寧安的一廂情愿，意大利海軍司令伊尼戈·坎皮奧尼總司令似乎并沒(méi)有這個(gè)想法。因?yàn)橐獯罄０毒€長(zhǎng)，其海軍艦隊(duì)得時(shí)時(shí)想著保護(hù)本土。所以意大利艦隊(duì)采取保守戰(zhàn)略，平日龜縮在塔蘭托港內(nèi)，從不貿(mào)然外出，只是在得到可靠情報(bào)后才出海襲擊英國(guó)的運(yùn)貨船隊(duì)，完成任務(wù)后便匆匆返航。

一連幾個(gè)月，坎寧安一籌莫展，找不到打擊意大利艦隊(duì)的機(jī)會(huì)。他也曾派幾艘驅(qū)逐艦和商船出海，企圖誘出意大利主力艦只。但坎普奧尼似乎識(shí)破了他的意圖，始終閉門(mén)不出。

意大利艦隊(duì)的保守戰(zhàn)略激怒了坎寧安。經(jīng)與航空母艦司令利斯特海軍少將研究，坎寧安作出了一個(gè)重大抉擇：空襲塔蘭托!

這一主動(dòng)出擊、打上門(mén)去的大膽設(shè)想，與1918年第一次世界大戰(zhàn)中擔(dān)任英國(guó)海軍主力艦隊(duì)?wèi)?zhàn)列巡洋艦分艦隊(duì)司令的海軍上將戴維·貝蒂面對(duì)德國(guó)海軍艦隊(duì)龜縮在港內(nèi)的情況不謀而合，只是限于當(dāng)時(shí)的技術(shù)條件戴維·貝蒂?zèng)]能實(shí)現(xiàn)他的宏偉抱負(fù)。

1935年，意大利入侵埃塞俄比亞時(shí)，英國(guó)海軍地中海艦隊(duì)司令龐德也曾制訂了以艦載機(jī)攻擊錨泊在塔蘭托軍港內(nèi)軍艦的計(jì)劃作為應(yīng)急的備用方案，后來(lái)由于英軍沒(méi)有介入，這一計(jì)劃也被束之高閣。

拉姆利·利斯特在1938年出任“暴怒”號(hào)航母艦長(zhǎng)時(shí)發(fā)現(xiàn)了這一計(jì)劃，并進(jìn)行了深入的研究。1940年8月已晉升為海軍少將、擔(dān)任地中海艦隊(duì)航母部隊(duì)司令的利斯特隨“光輝”號(hào)航母到達(dá)亞歷山大港，并向坎寧安匯報(bào)了這一計(jì)劃。坎寧安正因意大利軍艦閉門(mén)不出而大傷腦筋，聞聽(tīng)此計(jì)劃，大加贊賞，并指示他開(kāi)始進(jìn)行必要的準(zhǔn)備。