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袁新歷死后，陳炳芝開始嘗試做小生意，煎胡豆、豌豆賣，一分錢一勺；賣涼水，一分錢一杯。她守在小學門口的黃葛樹下，等放學的時候?qū)W生來買。

后來陳炳芝陸續(xù)做過各種小生意，她樂于投入，曾經(jīng)托人花了兩千多塊買煎花生的機器，一天能賣出去十幾、二十斤花生?！翱上КF(xiàn)在沒人要，只能當廢鐵賣幾塊錢?！彼操I過絞肉機，一千多塊錢買的最后三百多就賣了，還有絞糖機等各種機器。 她還特別敢于嘗試，但凡聽到或者看到可以賺錢的小生意，就毫不猶豫去做。

做生意需要投入資金，鎮(zhèn)上的人都靠民間借貸，彼此約定好利息、期限，便可放貸。陳炳芝在這點上極具魄力，她做生意的設備和本金全是借貸而來，只要約定了還錢期限，到期之后即使沒有賺到錢，她也會從另外的鄰居那里再拆借，多付利息也要履行承諾。這使得她的信用極高，鄰居們都愿意借錢給她。

在仙市小學的鐘老師心中，陳炳芝做生意敢想敢為，就是“仙市上的董明珠”；媒婆王大孃也把陳炳芝稱為“仙市的女強人”。鎮(zhèn)上的人都見識過她開貓兒店生意興隆的“盛況”：茶館的門敞開著，每個桌子面前都坐滿了老頭，他們挨著那些小姐，嬉笑放松，葉子煙的味道濃郁嗆鼻。茶館的門廊處，陳炳芝也支了一個攤子，賣些魚線、漁網(wǎng)等漁具——她不會浪費任何能賺錢的可能性。

90歲的陳炳芝身上，精于算計的女強人形象在打牌的時候就會表現(xiàn)得非常明顯?！澳鞘撬ㄒ坏膴蕵坊顒??！倍鹤有±碚f。菜市場附近的一個茶館，坐滿了鄉(xiāng)鎮(zhèn)趕來的中老年人。這種茶館投入極低：簡易的桌子，塑料板凳，幾副麻將就行。陳炳芝顯然受到了特殊的待遇，她是整個茶館唯一坐木頭靠椅的人，老板還給她特意墊上了棉墊。

陳炳芝坐在一群年齡比她小二十多歲的老頭中間，身量瘦小，幾乎有點小學生上桌的感覺。她身上穿著明顯用于節(jié)假日的筆挺外套，白頭發(fā)一絲不茍梳到腦后，用發(fā)夾鉗住鬢間的碎發(fā)，甚至穿了雙干凈的黑布鞋。和趿著拖鞋、露出粗糙腳后跟，滿不在乎的老頭們相比，她的妝扮堪比女王。坐在對面那個渾身印滿“Boss”花紋的老頭今年也70歲了，他是陳炳芝第二任丈夫張運成在和她結婚之前的孩子，陳炳芝一言不發(fā)，沒有一點寒暄的意思。她只死死盯著桌上的紙牌。

這是一種只在沿灘鄉(xiāng)下流行的紙牌游戲“貓兒牌”，一副牌去掉一對黑8和一對黑9，保留2到7，再加上四張K，也就是所謂的“金”，一共三十二張，四個人打。打法有點類似于比大小，到三輪后才可以“拖金”，就是出的牌大過于其他家再加上手頭的K，就可以直接贏錢。當然最后出的“接牌”也很重要，就是如果手頭只剩下兩張，一張大過其他家，一張是K，那也可以穩(wěn)贏。

老頭們嘻嘻哈哈、東拉西扯、出牌隨意，陳炳芝目光銳利，戴著手表的手腕不管不顧地在牌桌上翻動，她終于忍不住跟“Boss”花紋老頭說：“你是頭家，前面出過一條‘金’，肯定還有三條‘金’在外面，你明明有一對，就應該盡量出一對噻！出個這么小的單牌，讓他逮住機會拖了三條‘金’，你咋子這樣不講究，不然我們輸不了這么多……”

那一刻，好像有另外一個人從她那個弱小的皮囊里鉆出來，那是一個經(jīng)驗豐富、察覺一切的獵人，隨時可以在變幻莫測的牌局中運籌帷幄。