如今晚兒的官場，只要會逢迎，會巴結(jié)，沒有不紅的。你想象葉伯芬那種卑污茍賤的行徑，上司焉有不喜歡他的道理？上司喜歡了，便是升官的捷徑。從此不到五六年，便陳臬開藩，扶搖直上，一直升到蘇州撫臺。因為老太太信佛念經(jīng)，伯芬也跟著拿一部《金剛經(jīng)》，朝夕唪誦。此時他那位大舅爺，早已死了，沒了京里的照應，做官本就難點；加之他誦經(jīng)成了功課，一天到晚，躲在上房念經(jīng)，公事自然廢棄了許多，會客的時候也極少，因此外頭名聲也就差了。慢慢的傳到京里去，有幾個江蘇京官，便商量要參他一本。因未曾得著實據(jù)，未曾動手，各各寫了家信回家，要查他的實在劣跡。恰好伯芬妻黨，還有幾個在京供職的，得了這個風聲，連忙打個電報給他，叫他小心準備。伯芬得了這個消息。心中十分納悶，思量要怎樣一個辦法，方可挽回，意思要專折嚴參幾個屬員，貌為風厲，或可以息了這件事。無奈看看蘇州合城文武印委各員，不是有奧援的，便是平日政績超著的；在黑路里的各候補人員，便再多參幾個也不中用；至于外府州縣，自己又沒有那么長的耳目去覷他的破綻。正在不得主意，忽然巡捕拿了手本上來，說時某人稟見，說有公事面回，伯芬連忙叫請。

　　原來這姓時的，號叫肖臣，原是軍裝局的一個司事，當日只賺得六兩銀子薪水一月。那時候伯芬正當總辦，不知怎樣看上了他，便竭力栽培他，把他調(diào)到帳房里做總管帳。因此，時肖臣便大得其法起來，捐了個知縣，照例引見，指省江蘇，分寧候補。恰好那時候伯芬放了江海關(guān)道，肖臣由南京來賀任，伯芬便重重的托他，在南京做個坐探，所有南京官場一舉一動，隨時報知。肖臣是受恩深重的人，自然竭力報效。從此時肖臣便是伯芬的坐探。也是事有湊巧，伯芬官階的升轉(zhuǎn)，總不出江蘇、江西、安徽三省，處處都用得著南京消息的，所以時肖臣便代他當了若干年的坐探。此次專到蘇州來，卻是為了他自己的私事。凡上衙門的規(guī)矩，是一定要求見的，無論為了甚么事，都說是有公事面回的。這時肖臣是伯芬的私人，所以見了手版就叫請。

　　巡捕去領(lǐng)了肖臣進來，行禮已畢，伯芬便問道：“你近來差事還好么？”肖臣道：“大帥明見，卑職自從交卸揚州厘局下來，已經(jīng)六個月了，此刻還是賦閑著，所以特為到這邊來給大帥請安；二則求大帥賞封信給江寧惠藩臺，吹噓吹噓，希冀望個署缺?！辈业溃骸笆鹑?，那邊的吏治近來怎樣了？”肖臣道：“吏治不過如此罷了。近來賄賂之風極盛，無論差缺，非打點不得到手?！辈业溃骸澳敲茨阋踩ゴ螯c打點就行了，還要我的信做甚么?！毙こ嫉溃骸按髱浽耘嗟?，較之鬼鬼祟祟弄來的，那就差到天上地下了?！辈倚闹泻鋈挥兴|，因說道：“你說差缺都要打點，這件事可抓得住憑據(jù)么？”肖臣道：“卑職動身來的那兩天，一個姓張的署了山陽縣，掛出牌來，合省嘩然。無人不知那姓張的，是去年在保甲局內(nèi)得了記大過三次、停委兩年處分的，此時才過了一年，忽然得了缺，這里頭的毛病，就不必細問了。有人說是化了三千得的，有人說是化了五千得的。卑職以為事不干己，也沒有去細查?！辈业溃骸耙毑槠饋恚憧梢圆榈弥?？”肖臣道：“要認真查起來，總可以查得著?！辈业溃骸澳敲磳懶诺氖虑衣劊愕牟钊?，我另外給你留心，你趕緊回去，把他那賣差賣缺的實據(jù)，查幾件來。這件事第一要機密，第二要神速。你去罷?！闭f罷，照例端茶送客。肖臣道：“那么卑職就動身，不再過來稟辭了?！辈尹c點頭。肖臣辭了出來，趕忙趕回南京去，四面八方的打聽，卻被他打聽了十來起，某人署某缺，費用若干，某人得某差，費用若干，開了一張單，寫了稟函，寄給伯芬。

　　伯芬得了這個，便詳詳細細寫了一封信給南京制臺，臚陳惠藩臺的劣跡，要和制臺會銜奏參。制臺得了信，不覺付之一笑。原來這惠藩臺是個旗籍，名叫惠福，號叫錫五，制臺也是旗籍，和他帶點姻親，并且惠藩臺是拜過制臺門的。有了這等淵源，旁人如何說得動壞話，何況還說參他呢。好笑葉伯芬聰明一世，蒙瞳一時，同在一省做官，也不知道同寅這些底細，又不打聽打聽，便貿(mào)貿(mào)然寫了信去。制臺接信的第二天，等藩臺上轅，便把那封信給藩臺看了。藩臺道：“既是撫帥動怒，司時聽參就是了?！敝婆_一笑道：“葉伯芬近來念《金剛經(jīng)》念糊涂了，要辦一件事情，也不知道過細想想，難道咱們倆的交情，還是旁人唆得動的嗎?！狈_謝過了，回到自己衙門，動了半天的氣。一個轉(zhuǎn)念，想道：“我徒然自己動氣，也無濟無事。古人說得好：無毒不丈夫。且待我干他一干，等你知道我的手段！”打定了主意，便親自起了個一百多字的電稿，用他自己私家的密碼譯了出來，送到電局，打給他胞弟惠祿。

　　這惠祿號叫受百，是個戶部員外郎。拜在當朝最有權(quán)勢的一位老公公膝下做個干孫子，十分得寵，無論京外各官，有要走內(nèi)線的，若得著了受百這條門路，無有不通的。京官的俸祿有限，他便?？窟@個營生，居然臣門如市起來。便是他哥哥錫五放了江寧藩臺，也是因為走路子起見，以為江南是財富之區(qū)，做官的容易賺錢，南京是個大省會，候補班的道府，較他處為多，所以弄了這個缺，要和他兄弟狼狽為奸。有要進京引見的，他總代他寫個信給兄弟，叫他照應。如此弄起來，每年也多了無限若干的生意。這回因為葉伯芬要參他，他便打了個電報給兄弟，要設法收拾葉伯芬，并須——如此如此。

　　受百接了電報，見是哥哥的事情，不敢怠慢，便坐了車子，一徑到他干祖父宅子里去求見，由一個小內(nèi)侍引了到上房。只見他干祖父正躺在一張醉翁椅上，雙眼迷蒙，象是要磕睡的光景，便不敢驚動，垂手屏息，站在半邊。站了足足半個鐘頭，才見他干祖父打了個翻身，嘴里含糊說道：“三十萬便宜了那小子！”說著，又蒙朧睡去。又睡了一刻多鐘，才伸了伸懶腰，打個呵欠坐起來。受百走近一步，跪了下來，恭恭敬敬叩了三個頭，說道：“孫兒惠祿，請祖爺爺?shù)慕鸢??！彼勺娓傅溃骸澳氵M來了?！笔馨俚溃骸皩O兒進來一會了。”他干祖父道：“外頭有甚么事？”受百道：“沒有甚么事?！彼勺娓傅溃骸盀鯇④姷亩Y送來沒有？”受百道：“孫兒沒經(jīng)手，不知他有送宅上來沒有。”他干祖父道：“有你經(jīng)著手，他敢嗎！他別裝糊涂，仗著老佛爺腰把子硬，叫他看！”受百道：“這個諒他不敢，內(nèi)中總還有甚么別的事情?！彼勺娓妇筒谎哉Z了。歇了半天才道：“你還有甚么事？”受百走近一步，跪了下來道：“孫兒的哥哥惠福，有點小事，求祖爺爺做主?！彼歉勺娓傅皖^沈吟了一會道：“你們總是有了事情，就到我這里麻煩。你說罷，是甚么事情？”受百道：“江蘇巡撫葉某人，要參惠福?！彼勺娓傅溃骸皡⒊鰜頉]有？”受百道：“沒有?！彼勺娓刚f道：“那忙甚么，等他參出來再說罷咧?！笔馨俾犃耍桓叶嗾f，便叩了個頭道：“謝過祖爺爺?shù)亩鞯??！边盗T了起來，站立一旁，直等他干祖父叫他“你沒事去罷”，他方才退了出來，一徑回自己宅子里去。入門，只見興隆金子店掌柜的徐老二在座。

　　原來這徐老二，是一個專門代人家走路子的，著名叫徐二滑子，后來給人家叫渾了，叫成個徐二化子。大凡到京里來要走路子的，他代為經(jīng)手過付銀錢，從中賺點扣頭過活，所開的金子店，不過是個名色罷了。這回是代烏將軍經(jīng)手，求受百走干祖父路子的。當下受百見了徐二化子，便仰著臉擺出一副冷淡之色來。徐二化子走上前請了個安，受百把身子一歪，右手往下一拖，就算還了禮。徐二化子歇上一會，才開口問道：“二爺這兩天忙？”受百冷笑道：“空得很呢！空得沒事情做，去代你們碰釘子！”徐二化子道：“可是上頭還不答應？”受百道：“你們自己去算罷！烏某人是叫八個都老爺聯(lián)名參的，罪款至七十多條，贓款八百多萬；牛中堂的查辦，有了憑據(jù)的罪款，已經(jīng)五十幾條，查出的贓款，已經(jīng)五百多萬。要你們?nèi)偃f沒事，那別說我，就是我祖爺爺也沒落著一個，大不過代你們在堂官大人們、司官老爺們處，打點打點罷了。你們總是那么推三阻四！咱們又不做甚么買賣，論價錢，對就對，不對咱們?nèi)鍪?，何苦那么一天推一天的，叫我代你們碰釘子！”徐二化子忙道：“這個呢，怨不得二爺動氣，就是我也叫他們鬧的厭煩了。但是君子成人之美，求二爺擔代點罷。我才到刑部里去來，還是沒個實在。我也勸他，說已經(jīng)出到了二百四十萬了，還有那六十萬，值得了多少，麻麻糊糊拿了出來，好歹顧全個大局。無奈烏老頭子，總象仗了甚么腰把子似的?！笔馨俚溃骸敖兴萄炎恿T！已經(jīng)交代出去，說我并不經(jīng)管這件事，上頭又催著要早點結(jié)案，叫從明天起，只管動刑罷！”徐二化子大驚道：“這可是今天的話？”

　　受百不理他，徑自到上房去了。

　　徐二化子無可奈何，只得出了惠宅，干他的事去。到了下午，又來求見，受百出來會他。徐二化子道：“前路呢，三百萬并不是不肯出，實在因為籌不出來，所以不敢胡亂答應。我才去對他說過，他也打了半天的算盤，說七拼八湊，還勉強湊得上來，三天之內(nèi)，一定交到，只要上頭知道他冤枉就是了。可否求二爺再勞一回駕，進去說說，免了明天動刑的事？”受百道：“老實說：“我祖爺爺要是肯要人家的錢，二十年頭里早就發(fā)了財了，還等到今天！這不過代你們打點的罷了。要我去說是可以的，就是動刑一節(jié)話，已經(jīng)說了出去，只怕不便就那么收回來，也要有個辦法罷?！毙於勇犃耍瑹o言，歇了一會道：“罷，罷！無非我們做中人的晦氣罷了！我再走一回罷。二爺，你佇等我來了再去。”說罷，匆匆而去。歇了一大會，又匆匆來了，又跟著一個人，捧了一大包東西。徐二化子親自打開包裹，里面是一個紫檀玻璃匣，當中放著一柄羊脂白玉如意；匣子里還有一個圓錦匣子，徐二化子取了出來，打開一看，卻是一掛朝珠，一百零八顆都是指頂大的珍珠穿成的。徐二化子又在身邊取出兩個小小錦匣來，道：“這如意、朝珠，費心代送到令祖老太爺處，是不成個禮的，不過見個意罷了?！闭f罷，遞過那兩個小匣子道：“這點點小意思，是孝敬二爺?shù)模瑒掌蛐{?！笔馨俳舆^，也不開看，只往桌上一放道：“你看天氣已經(jīng)要黑下來了，鬧到這會才來，又要我連夜的走一趟！你們差使人，也得有個分寸！”徐二化子連忙請了個安道：“我的二爺！你佇那里不行個方便，這個簡直是作好事！二爺把他辦妥了，就是救了他一家四五十個人的性命，還不感動神佛，保佑二爺升官發(fā)財嗎?！笔馨俚溃骸耙粋€人總不要好說話，象我就叫你們麻煩死了！”徐二化子又請了一個安道：“務求二爺方便這一回，我們隨后補報就是。我呢，以后再有這種覙瑣事情，我也不敢再經(jīng)手了?！笔馨俸吡艘宦暎謬@了一口氣，便直著嗓子喊套車子，徐二化子又連忙請了個安道：“謝二爺?！狈讲呸o了出去。忽然又回轉(zhuǎn)來道：“那兩樣東西，請二爺過目。”受百道：“誰要他的東西！你給他拿回去罷?！毙於拥溃骸罢埗斄糁p人罷?！币幻嬲f，一面把兩個小匣子打開，等受百過了目，方才出去。受百看那兩樣東西，一個是玻璃綠的老式班指，一個是銅錢大的一座鉆石帽花。仍舊把匣子蓋好，揣在懷里。叫家人把如意、朝珠拿到上房里去。一面心中盤算，這如意可以留著做禮物送人；帽花、班指留下自用；只有這掛朝珠，就是留著他也掛不出去，不如拿去孝敬了祖爺爺，和哥哥斡旋那件事，左右是我動刑的一句話嚇出來的。定了主意，專等明天行事，一夜無話。

　　次日，趕一個早，約莫是他干祖父下值的時候，便懷了朝珠，趕到他宅子里去。叩過頭，請過安，便稟道：“烏將軍那里，一向并不是敢慳吝，實在一時湊不上來。昨天孫兒去責備過了，他說三天之內(nèi)，照著祖爺爺?shù)姆愿浪瓦^來。請祖爺爺大發(fā)慈悲，代他們打點打點?！彼勺娓傅溃骸翱刹皇菃?？我眼睛里還看得見他的錢嗎！現(xiàn)在那些中堂大人們，那一個不是棺材里伸出手來——死要的！”受百跪下來磕了個頭道：“孫兒孝敬祖爺爺?shù)??！币幻鎸⒁幌怀槌噬?。他干祖父并不接受道：“你揭開看。”受百揭開匣蓋，他干祖父定睛一看，見是一掛珍珠朝珠。暗想老佛爺現(xiàn)在用的雖然有這個圓，卻還沒有這個大；我一向要弄這么一掛，可奈總配不勻停，今天可遇見了。想罷，才接在手里道：“怎好生受你的？”受百又磕了一個頭，謝過賞收，才站起來道：“這個不是孫兒的，是孫兒哥哥差人連夜趕送進來，叫孫兒代獻祖爺爺?shù)摹！彼勺娓傅溃骸笆前。阕蛱煺f甚么人要參你哥哥？”受百道：“是江蘇巡撫?！彼勺娓傅溃骸澳愀绺缭谀抢?？”受百道：“是江寧藩司?！彼勺娓赶肓艘幌氲溃骸敖瓕幏荆K巡撫，不對啊，他怎么可以參他呢？”受百道：“他終究是個上司，打起官話來，他要參就參了?！彼勺娓傅溃骸柏M有此理！你哥哥也是我孫子一樣，咱家的小孩子出去，都叫人家欺負了，那還成個話！你想個甚么法子懲治懲治那姓葉的，我替你辦?！笔馨俚溃骸皩O兒不敢放恣，只求把姓葉的調(diào)開了就好?！彼勺娓傅溃骸澳阌猩趺粗饕?，和軍機上華中堂說去，就說是我的主意。”受百又叩頭謝過，辭了出來，就去謁見華中堂，把主意說了，只說是祖爺爺交代如此辦法。華中堂自然唯唯應命。

　　過了幾天，新疆巡撫出了缺，軍機處奉了諭旨，新疆巡撫著葉某人調(diào)補，江蘇巡撫著惠福補授，卻把一個順天府府尹放了汪寧藩司，另外在京員當中，簡了個順天府府尹。這一個電報到了南京，頭一個是藩臺快活，闔城文武印委員，紛紛稟賀。制臺因為新藩臺來，尚須時日，便先委巡道署理了藩臺，好等升撫交代藩篆，先去接印，卻委茍才署了巡道。茍才這一喜，正是：憲恩深望知鰲戴，僉事威嚴展狗才。

　　未知茍才署了巡道之后，又復如何，且聽下回分解。