話說武帝素體本健，即位以后，雖然耽玩聲色，卻善行導(dǎo)養(yǎng)之術(shù)，所以體氣常覺強(qiáng)壯。年至六十余，發(fā)尚不白，容顏轉(zhuǎn)少。此時(shí)一意求仙，服藥辟谷，少近婦女。及巫蠱禍起，武帝心中懊悔，從此悶悶不樂，身體漸瘦。此次又被馬何羅謀刺，意外受驚，但覺長(zhǎng)日慘慘不樂。自知不久人世，便想就諸子之中擇立一人為太子。因想起燕王旦年紀(jì)雖長(zhǎng)，但前次上書，求人宿衛(wèi)，已懷爭(zhēng)位之心，后又藏匿亡命，被有司發(fā)覺，削其三縣，斷不可立之為嗣。其次則廣陵王胥，生得壯大多力，能空手與猛獸格斗，然性喜游樂，做事每多過失，亦非人君之度。

　　至昌邑王髆又不幸早死，惟有少子弗陵，可使承嗣帝位。

　　說起弗陵乃趙婕妤所生。趙捷妤本齊國人，家居河間，其父因事坐罪，身被宮刑為中黃門，早死。婕妤少好清凈，忽得一病，臥床六年，兩手十指彎曲成拳，擘之不開，飲食少進(jìn)。

　　恰值武帝巡狩，行過河間，望氣者進(jìn)言，此間出有奇女，是個(gè)貴人，當(dāng)在東北地方。武帝依言，即遣近侍向東北一帶挨家推問，恰好問到趙捷妤家中，知有此女，便將她帶來復(fù)命。武帝召入，見其容貌甚美，但是兩手皆拳，武帝使數(shù)十人擘之不開。

　　遂命近前，親自披之，兩手隨即伸開，忽于掌中得一玉鉤。武帝心中甚覺奇異，由此進(jìn)幸，號(hào)為拳夫人。后進(jìn)位婕妤，所居之宮，名為鉤弋，故又號(hào)為鉤弋夫人。武帝甚加寵愛，太始三年，生下一子，取名弗陵，又號(hào)鉤弋子。趙婕妤懷孕十四月始生此子。武帝道：“聞?wù)f古帝唐堯十四月始生，今鉤弋子也是如此?！蹦嗣涑錾畬m門為堯母門。鉤弋子年到五六歲，身體長(zhǎng)大，天性多智，武帝以為肖己。又因其出生與眾不同，加倍心愛，早欲立為太子，但因年紀(jì)太小，其母趙婕妤，又系青春年少，放心不下，以此遲疑未決。

　　到了后元元年秋七月，鉤弋子年已七歲，武帝決計(jì)立之為嗣，但有兩事須先辦妥。第一須擇大臣為之輔佐，就朝中大臣而論，丞相田千秋，為人雖然厚重，用事未久，難勝重托。此外御史大夫以及九卿，也無可以信任之人。再看近待之中，金日磾固然可托，但他又是胡人，難服眾心。選來選去，惟有霍去病之弟奉車都尉霍光，隨侍左右，出入宮禁二十余年，小心謹(jǐn)慎，未嘗有過。可以肩此重任。此時(shí)且慢發(fā)表，免得群臣疑忌。先行授意霍光，使之知悉。武帝想定，遂命黃門畫工畫周公負(fù)成王朝諸侯之像，賜與霍光，武帝即擇定霍光輔佐嗣子。

　　第二便想處置趙婕妤以絕后患。一日武帝在甘泉宮，借事責(zé)備趙婕妤。趙婕妤素得寵幸，此時(shí)見帝發(fā)怒，不知何故，心中惶恐，脫下簪珥，叩頭謝罪。武帝見了，甚不過意，忽又想到將來之事，也顧不得平日恩愛，便喝令左右送往掖庭獄中。左右應(yīng)聲上前，將趙婕妤帶了便走。趙婕妤自想并無大過，主上竟下此絕情，忍不住一陣心酸，待要開言問個(gè)明白，無奈喉中哽咽，連一句話都說不出，但頻頻回過頭來望著武帝。武帝也覺凄楚，只得咬定牙根說道：“速行，汝再不想望活?！壁w婕妤到了獄中，武帝遣使賜死，即葬云陽。是日大風(fēng)揚(yáng)塵，聞?wù)呓詾閭?。武帝心中暗自痛惜。過了數(shù)日，武帝閑居宮中，因問左右道：“趙婕妤死后，大眾議論如何？”左右答道：“人言陛下將立其子，何故竟殺其母？”武帝道：“此非一班愚人所知，從古國家所以生亂，由于主少母壯。女主獨(dú)居，驕恣淫亂，任意妄為，群臣莫能禁阻，汝不見呂后即是如此?！弊笥衣犃?，方知武帝用意。讀者試想武帝思患預(yù)防，固有深意，但不想另謀善法，竟忍割愛置之死地，此種舉動(dòng)，真是專制君主之雄，只苦了趙捷妤，死得不明不白。

　　過了一年，正值春日，武帝駕幸五柞宮。此宮有柞樹五株，每株大至三人合抱，枝葉陰森，蔭庇數(shù)十畝地。宮西有青梧觀，觀前有三株梧桐樹，樹下東西排列石麒麟二枚，脅上刻有文字，乃是秦始皇驪山墓中之物。石麒麟頭高一丈三尺，在東者前腳左邊折斷，斷處鮮紅如血，時(shí)人因相傳為神物。此處本是離宮，武帝不過偶然到來游玩，誰知忽得一病，漸漸沉重，不能回到長(zhǎng)安?；艄怆S侍在旁，見武帝病勢(shì)危險(xiǎn)，遂乘間涕泣問道：“如有不諱，當(dāng)立何人為嗣？”武帝聽了說道：“君未知前次賜書之意乎？立少子，君行周公之事可也?！痹瓉砘艄庾陨傥醋x儒書，不知周公輔佐成王是何故事，所以雖得武帝賜書，并未領(lǐng)會(huì)，至是聞言，方始明白，因頓首讓道：“臣不如金日磾?！比沾斅勓裕采锨白尩溃骸俺寄送鈬?，不如霍光。若使臣輔佐少主，早被匈奴看輕，以為中國無人?！蔽涞鬯鞂?duì)霍光道：“汝二人不必互相推讓，并當(dāng)受我付托?！倍酥坏脽o言退下。

　　武帝即命霍光、金日磾輔佐幼主，又就朝臣中選出御史大夫桑弘羊、太仆上官桀，做他二人幫助。桑弘羊本是武帝舊人，不消細(xì)說；上官桀乃上郢人，少為羽林期門郎，數(shù)從武帝微行。

　　一日武帝車駕行上甘泉山，半途忽遇大風(fēng)，車上之蓋，被風(fēng)力制住，以致車馬難行，左右遂將車蓋解下，交與上官桀執(zhí)在手中。上官桀兩手持蓋，隨車而行，并不稍離。少頃又值暴雨大至，上官桀?yuàn)^力擎蓋，遮住武帝，大風(fēng)吹他不動(dòng)。武帝見其膂力甚大，暗暗稱奇，拜為未央廄令。武帝生性愛馬，不時(shí)到廄閱看。偶因患病，多日未曾看馬，及至病愈，見所養(yǎng)之馬多瘦。

　　武帝向上官桀發(fā)怒道：“汝以為我不再見馬，所以無心喂養(yǎng)。”便欲將上官桀下獄辦罪。上官桀情急計(jì)生，連忙叩首說道：“臣聞圣體不安，日夜憂懼，意實(shí)不在于馬?！闭Z尚未畢，眼中早已流淚，在上官桀不過一時(shí)急智，希望借此免罪。武帝卻信為忠實(shí)，由此親近，得為太仆。

　　當(dāng)日武帝自知不起，下詔立弗陵為皇太子，以霍光為大司馬大將軍，金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍。又召到丞相田千秋御史大夫桑弘羊，五人皆拜于臥室床下，同受遺詔，輔佐少主。二月乙卯，武帝駕崩五柞宮中。先一日武帝白晝臥在床上，久之不醒，左右近前觀看，見帝顏色不異平常，但是已無氣息。到了次日，顏色漸變，雙目緊閉，群臣方始發(fā)喪，移入未央前殿，舉行殯殮。三月甲申，葬于茂陵。群臣議上廟號(hào)為孝武皇帝。

　　武帝自十六歲即位，在位五十四年，享年七十歲，中間計(jì)共改元十一次。綜計(jì)生平，崇儒術(shù)，興太學(xué)，改正朔，定歷數(shù)，舉賢良，成立漢家一代制度。其功業(yè)尤著者，北逐匈奴，南平兩粵交址，東滅朝鮮，西通西域，開拓土地，宣揚(yáng)國威，為西漢極盛時(shí)代。但是內(nèi)多嗜欲，好女色，慕神仙，屢出巡游，大興土木，天下因此多事。又信任計(jì)臣，搜括民財(cái)，委用酷吏，枉害人命，因之民窮財(cái)盡，盜賊紛起，卒至巫蠱禍發(fā)，妻子不保。幸晚年悔過，一改前非，得免亡國之禍。論起雄才大略，在專制君主中，也可算是第一了。武帝不但生前做事與人不同，便連死后也有許多靈異之處。據(jù)當(dāng)日傳說，武帝死后，停靈未央前殿，近臣早晚上祭，祭畢撤退祭品，見逐件翻動(dòng)，似乎有人食過一般。及葬后，所有姬妾，皆移到茂陵園居住，常覺武帝前來親幸，有如平日，旁人卻并無所見?；艄饴勚耸?，遂多派宮人居住園中，一直添到五百人，方始絕跡。及昭帝始元二年，有官吏告發(fā)人民盜用御物?；艄鈱⑽镎{(diào)來驗(yàn)視，見其上題有文字，乃是茂陵中殉葬之物。因問其人，此物何從而來，據(jù)說是由某處買得?；艄庑囊砂苍嶂展倮粑丛?jǐn)慎，以致被人竊取，遂拿將作匠下獄究問。過了年余，鄴縣地方又有人手持玉杯，到市上求賣。官吏見了，疑是御物，意欲上前捕拿，忽然不見，只將玉杯收得送上霍光?；艄饧?xì)看，又是茂陵中物，遂召官吏到來，親自動(dòng)問，其人相貌如何，身上穿何衣物。官吏逐一告知?；艄饧?xì)想所說形狀，甚似先帝，莫非是先帝顯靈。

　　默然片刻，遂命赦出將作匠，不復(fù)追問其事。又過年余，茂陵令薛平忽見武帝白日現(xiàn)形，對(duì)他說道：“吾雖去世，仍是汝君，如何任聽吏卒到我陵上磨洗刀劍？”說罷，忽然不見。薛平甚是駭異，急召所屬吏卒，推問其事。卻原來陵旁有塊方石，吏卒常在此偷磨刀劍，薛平遂急曉諭禁止。一時(shí)眾人聞知武帝種種靈跡，無不驚異，宣帝時(shí)加上武帝尊號(hào)稱為世宗。清謝啟昆有詩詠武帝道：學(xué)仙妄意鼎湖攀，雄略軍容動(dòng)八寰。玉檢封中呼萬歲，金童海上引三山。蠶叢遠(yuǎn)自牂牁辟，龍種新從渥水還。獨(dú)幸直臣客汲黯，時(shí)聞讜論一開顏。

　　武帝既崩，霍光等遵奉遺詔，率領(lǐng)群臣，請(qǐng)皇太子弗陵即位，是為昭帝。未知以后如何，且聽下回分解。