上回說到吳探花將姨太太送坊，遞解伺籍，這卻不是吳探花的本心，倒是吳夫人的作用。吳探花的懼內(nèi)，在京里是數(shù)一數(shù)二的。真是罵我不開口，打我不回手，為什么有這姨太太呢？
那姨太太確是揚(yáng)州有名的紅妓，積蓄著實(shí)不少，只是心高氣傲，貪慕虛榮，不特巨賈富商，他憎嫌銅臭，便是文人學(xué)士，不曾發(fā)達(dá)過，他也說是寒酸。妓女年紀(jì)，挨到二十二三，要算嫁杏愆期，摽梅失候了。吳探花光景本不饒?jiān)?，居然得了上第，自然衣錦還鄉(xiāng)，不過衣食住三項(xiàng)問題，雖是偌大功名，也須隨時(shí)籌劃。況且蘇州是狀員生產(chǎn)地，探花更不足為奇，不得已趕那文丐生涯，暫在揚(yáng)州小住，無意中結(jié)識(shí)了這個(gè)紅妓，這時(shí)吳探花只有三十余歲，頎身鶴立，器宇不凡，那紅妓正在擇人，倒也傾心巴結(jié)。吳探花酒闌席散，曾經(jīng)一醉留髡，從此來往妝樓，視為知己。不料吳探花住在旅館里，忽然發(fā)現(xiàn)外癥，稱藥量水，?人體貼，這紅妓也來探望。覺得客途岑寂，床蓐呻吟，益發(fā)難以見效，苦勸吳探花移居妓館，可以加意醫(yī)調(diào)，吳探花不肯允從，說俟回蘇再治，經(jīng)不得二三舊友合詞慫恿，才把蕭條行李，搬入花團(tuán)錦簇的樓臺(tái)。紅妓為著探花下榻在那里，首先摘牌謝客，朝敷夕洗，寸步不離。吳探花有什么余資？都是紅妓傾奩接濟(jì)?？纯葱律鋈?，還用犀黃珠粉，湔拔毒根。約莫一月有奇，元?dú)鉂u次恢復(fù)，才提到委身相事的話。吳探花真無辭可卻，只說句“力不從心”。誰知這紅妓久已贖身，更不費(fèi)一粟一絲，得此如花美眷，還有什么游移呢？只為著吳夫人吼如猛獅，撲如城虎，吳探花有點(diǎn)膽怯，是以不敢一口應(yīng)承。后來彼此曲商，兩人買棹回蘇，暫在老仆家中，做個(gè)藏嬌的金屋。
雖則不是久計(jì)，也可避過風(fēng)頭，免遭毒手。
不道春光漏泄，吳夫人詰問探花。探花哪敢驟認(rèn)？經(jīng)不起吳夫人大哭大嚷，說道：“我不是不能逮下的人，既然有了侍姬，應(yīng)該一家團(tuán)聚。盡他飄零在外，不是披我以妒婦的名嗎？
”探花還道夫人出于至誠，將揚(yáng)州病中情形，一五一十，都倒了出來。吳夫人道：“這不是賢婦嗎？他這樣殷勤待你，你這樣落寞待他？俗語說得好，癡心女子負(fù)心漢。你還不把他帶回來，真是全無心肝呢！”探花又驚異，又感激，一乘轎子，送他去拜見夫人，從此苦尤娘賺入大觀園了。
吳夫人一見，妹妹長，妹妹短，極口稱贊，謝了又謝。探花看他們倆發(fā)髻互梳，衣履互著，著實(shí)欣慰。上上下下，都稱呼姨太太。姨太太的臥房，卻在夫人房后，探花恐惶觳觫，平時(shí)從不進(jìn)姨太太的房。只有夫人鳥道霞飛，鴻溝月滿，行不得也哥哥的空兒，才許姨太太當(dāng)夕。姨太太倒并不計(jì)較，只愿家庭歡樂，不妨讓他一籌。有時(shí)唱折李笠翁的《奈何天》道：疏抱衾稠，勤陪杯斝，無端浪受虛名，黃昏白眼曉來青?？招膿侥荆瑹o絲葛藟，半熟鶬鹒。（右調(diào)《高陽臺(tái)上逍遙》）
紅袖輕盈，清歌宛轉(zhuǎn)，愁容勉教趨應(yīng)。拚醉霞觴，晚來可受凄清？飽看他座上風(fēng)姿，權(quán)當(dāng)做饑時(shí)畫餅。酬佳景，對此春光明媚，且圖家慶。（右調(diào)《錦堂月》）
吳探花有了這個(gè)姨太太，對著夫人，益發(fā)逢迎倍至。有人說他平時(shí)昂首向天，有點(diǎn)富貴驕人的態(tài)度，只有夫人面前，憑你摑面捽發(fā)，總是逆來順受。姨太太雖有些過意不去，想探花懾於閫威，他何必來多管閑事？等到探花入京供職，夫人對待姨太太的手段，有時(shí)放出來了：或者說家用不敷，問他挪幾十塊錢，或者說出門酬應(yīng)，問他借點(diǎn)首飾。起初是完璧歸趙的，漸漸地?cái)S黃金于虛牝了。姨太太并不同探花提及。只是夫人限制探花，較前嚴(yán)禁。那面子上優(yōu)待姨太太，依然同在蘇州一般。
在京這班江蘇同鄉(xiāng)同年，沒一個(gè)不知道探花是陳季常，偏要嬲他家里開壺碟會(huì)，說每人兩菜，攜榼自隨，主人只備酒罷了。
探花萬不能拒，歸去同夫人商量，勉強(qiáng)答應(yīng)，卻只買了二斤黃酒。諸人一哄而至，狼吞鯨飲，早已瓶罄，連催探花添酒。探花匆匆入內(nèi)，隔了許久，算捧了一甌酒出來。你斟我酌，不經(jīng)一吸，又向探花饒舌，探花不應(yīng)不動(dòng)。屏門后轉(zhuǎn)出吳夫人來道：“你等豈不知老娘慳吝的嗎？這些攜來的盤碗，一概不準(zhǔn)拿回，備了酒資來贖?！闭f罷，抓了探花進(jìn)去了。大眾討了這場沒趣，誰也不來同他交際，只有赴署入直，出去一趟。
這日是同年陳太史寶瑩開吊，去吃了頓午飯，回到上房，夫人在那里悲啼。探花摸不著頭腦，問了一句。夫人道：“總怪我治家不嚴(yán)，害你擔(dān)這帷薄不修的丑名。我想妹妹能夠服侍你，幫助我，我一片好心待他。不料他舊性不改，竟與家人干這沒廉恥的事。今朝家人從他房門里沖出來，剛剛被我撞見。我氣得索索只是抖，本是想攆出家人，保全他體面的，他不但不肯認(rèn)錯(cuò)，還說許多不尷不尬的話。我把他們倆拿你片子，送到坊里去了。你看怎樣辦呢？”探花料定里面是有詭計(jì)，說：“他這樣賤，留在京里做什么？叫坊里遞解罷。我去交代坊官一聲，才靠得住。你也不用悲傷了?！碧交ㄚs到坊里，見了姨太太，才知道家人得了夫人十兩銀子，教他做這圈套的。探花囑咐姨太太仍回蘇州，住在老仆家里，他不論得學(xué)差試差，總來安置他。家人也放了，姨太太也走了。夫人得了姨太太全份衣飾，算是賠價(jià)這十兩頭。大眾都說吳探花逐艷，卻不知內(nèi)中有這種委曲呢。
吳探花在夫人面前銷了差，預(yù)備次早送陳太史靈柩回南。
同鄉(xiāng)同年，都替陳太史家屬告幫，攢湊了四五百兩銀子。乘火車出京，到天津再換輪船。他只有一位夫人，一位如夫人，縞袂扶棺，間關(guān)歸葬，卻是不容易的事。
這陳太史號叫琇民，別字遼東一鶴，原籍江蘇金匱。十一歲隨宦在京，十八歲便點(diǎn)入詞館。夫人吳氏是河南固始的華胄，誘民飲醇近婦，且又性好山水，船唇馬背，還馱著詩囊，挈著奚童，處處留點(diǎn)雪泥鴻爪。夫人賢而兼美，在京里支持門戶，聽他去任意遨游。他從不去拜老師，會(huì)同年，所以歷屆考差，得不著鄉(xiāng)會(huì)同考。他卻并不在意，帶著盈千整百的旅費(fèi)，鼓輪入粵，寄跡珠江，在沙艇里選色征歌。憑你怎樣一再勾留，從不肯輕于失足。不知他如何同逆旅主人女兒相戀，窺墻來往，竟與登徒子無異。這女兒本已受聘，主人知道了兩人暖昧，將女兒加意防閑，令琇民別尋客舍。琇民買通了一個(gè)老媼，傳消遞息，約定了女兒遠(yuǎn)走高飛。主人報(bào)縣緝拿，那南?？h裴景福，本想把琇民捏造假名假姓，辦個(gè)遞解了事?，L民偏在縣堂上，供明翰林院編修陳寶瑩，萬目睽睽，無可諱飾。南?？h據(jù)實(shí)通詳，遇著總督岑春煊，既不護(hù)花，又不愛士，將陳太史飛章奏革，歸案審鞫。那女兒供稱系慕陳太史才貌，情愿跟隨作妾，并非陳太史誘拐；此次偕同離粵，也系自己造意，與太史無涉。
女兒的父親，咬定陳太史如何設(shè)謀，如何被亂，如何露機(jī)，如何通信，如何出境，說得鑿鑿有據(jù)，并令老媼為證。裴知縣伺到陳太史。他說：“同宿有的，同走有的?？N紳納妾，很平常的事。他要幾個(gè)身價(jià)，我也肯給的。只是人我要定了，不能交他的父親領(lǐng)回?！蹦桥畠阂嗾f：“婦人從一而終，若要我跟著父親歸去，再嫁原聘的丈夫，寧可死在堂上！”裴知縣對陳太史道：“你要放明白些，你如今不過革職，并沒有余罪。只須將女子判交伊父，你也可以回京了。照你這樣胡纏，國法是不管官階的。那時(shí)寄監(jiān)祗候，由府而司，由司而院，由院而部，一年半載，這苦恐怕你吃不起。你何必犧牲了功名，再糟蹋你身體呢？”陳太史道：“你不要恐嚇我，算我拐帶出境，不過足四千里充軍，有什么大不了事？關(guān)外山川遼闊，林木翳蓊，我很愿意去走一趟，只是沒有機(jī)會(huì)。你快詳快奏快解，總算你成全我游興，但這女兒嫁我定了，你盡簽妻同配罷?！迸嶂h道：“好好！照你辦罷?！迸巯聛?，發(fā)遣黑龍江戍守。
吳夫人知道消息，無可營救，只得出京在中途相待。陳太史一路由南而北，雖則鋃鐺就道，這些解差只要有點(diǎn)沾潤，倒也并不為難。這日將近出關(guān)，吳夫人早住在旅店里，把長途應(yīng)用的衣履什物，一齊預(yù)備。果然陳太史帶著粵女進(jìn)來，后面跟著解差。陳太史滿面風(fēng)塵，已經(jīng)消瘦了不少。吳夫人直撲上去，放聲大哭。陳太史反含笑道：“你不要如此悲痛，我卻對你不住。你且回京收拾一切，南邊去罷。我不是遇赦不赦的罪，將來還好團(tuán)聚。你不必當(dāng)我遣戍，你只當(dāng)我出游就是了。”吳夫人定欲同行，縣里說來文上只有一妻，不能再在路上插入。吳夫人看那粵女，身材臃腫，還梳著一根辮子，唇掀目小，毫無媚態(tài)，腳下趿著拖鞋，露出足跟，光滑可鑒。只是肌膚腴潤，肥白如瓠，算是特色。暗想：“此女尚不及中駟，丈夫?qū)檺鄣竭@樣，真正前生冤孽。虧得他伏侍周到，稍可放心。”便再三叮囑他要全始全終，不宜易志。那女兒也唯唯應(yīng)命。解差催促上路。吳夫人生離的凄慘，甚于死別。早望著幾輛車子，加鞭疾走了。
陳太史出關(guān)以后，覺得黃沙白草，另有一番景象。像這奉天府原是清朝發(fā)祥舊地，源鐘長白，秀結(jié)巫閭，滄海南迥，混同東注，所轄的是寧古塔、黑龍江二城。黑龍江北界肯特山，西連枯淪湖，城內(nèi)名為齊齊哈爾。從奉天迤邐進(jìn)發(fā)，營笳樓鼓，都是助人的悲壯。及至趕到齊齊哈爾城，官民多是旗人，與北京無甚殊異。解差投文進(jìn)署，當(dāng)堂點(diǎn)名驗(yàn)視，將軍自照例安插。
陳太史歸交佐領(lǐng)編管，只是課徒、鬻字，支持日用。黑龍江風(fēng)氣閉塞，難得有這通品，官民都稱他陳先生。那時(shí)適值日俄戰(zhàn)后，俄國每肆要挾，將軍對著外交的事，甚為掣肘，聽得他是翰林出身，邀他進(jìn)署去辦理文案。卻能夠應(yīng)付得宜，將軍著實(shí)感激。后來將軍換了姓程的漢人，要替他奏保開復(fù)，還是陳太史再三不肯。廷議忽將奉天、吉、江統(tǒng)改行省，將軍變了巡撫，更想將他由編修改官知府，留江補(bǔ)用。陳太史總說幕而不官。
東三省設(shè)立總監(jiān)，那徐世昌、趙爾巽，同太史盡是年家故舊，從黑龍江調(diào)回奉天，特奏開復(fù)了原官，送他回京供職。
吳夫人也從海道來了，暫時(shí)住在會(huì)館里，三口子患難夫妻，安安閑閑過了三個(gè)月。雖是清官薄俸，那量柴數(shù)米，都?xì)w健婦一人。太史只同那粵女賭酒談詩，尋點(diǎn)快樂。再不道文園消渴，竟夭天年。只剩得數(shù)篋殘書，一方破硯，幾至無以為殮。幸有個(gè)門生鄒泰階，現(xiàn)官內(nèi)閣中書，替太史竭力騰挪，向同鄉(xiāng)同年。委曲告哀，摒擋吳夫人同粵女招魂南返。所有詩稿、詞稿，由鄒中書校定后，醵資付刊，一編叫做《還珠集》，是在粵做的；一編叫做《冷涇游草》，是在江做的，都是悲歌慷慨，讀之嗚咽。水竹村人還撰序冠首，末附受業(yè)鄒平校字。
泰階便是鄒平的號，他原是吳縣舉人。只因情場失敗，氣憤憤趕進(jìn)京來，做這小小中書。正是：桃葉空迎雙槳遠(yuǎn)，薇花閑伴一池寒。
欲知后事，且聽下文。