顧榮字彥先，吳國(guó)吳縣人，為江南顯族。祖父顧雍，在吳時(shí)任丞相。父顧穆，官宜都太守。顧榮精明開(kāi)朗，弱冠之年便出仕為官，在孫吳朝任黃門(mén)侍郎、太子輔義都尉。吳國(guó)滅亡后，和陸機(jī)、陸云兄弟一同到洛陽(yáng)，當(dāng)時(shí)人稱(chēng)之為“三俊”。援例拜為郎中，歷任尚書(shū)郎、太子中舍人、廷尉正等職。常?？v酒豪飲，他對(duì)朋友張翰說(shuō)：“惟有酒可以使人忘記憂(yōu)愁，但不知治病如何？”

　　當(dāng)時(shí)值趙王司馬倫誅滅淮南王司馬允，將司馬允的僚屬都交廷尉處置，準(zhǔn)備都?xì)⒌?，顧榮公平地處置，許多人得以保全。司馬倫篡位后，他的兒子司馬虔為大將軍，任命顧榮為長(zhǎng)史。當(dāng)初，顧榮與同僚們宴飲，看到負(fù)責(zé)烤肉的人相貌不凡，并流露出想吃烤肉的神態(tài)，顧榮就割下一塊肉讓他吃。同座者問(wèn)為什么要給仆人肉吃。顧榮說(shuō)：“哪能讓終日烤肉的人不知道烤肉的味道呢？”到司馬倫敗亡時(shí)，顧榮也被關(guān)押，將要被殺掉。而負(fù)責(zé)執(zhí)行死刑的督率正是那位烤肉者，于是他放走了顧榮，顧榮得以幸免。

　　齊王司馬礒召顧榮為大司馬主簿。司馬礒專(zhuān)權(quán)驕橫，顧榮擔(dān)心禍及自身，整天飲酒，久醉不醒，不管政事，將實(shí)情告訴了朋友長(zhǎng)樂(lè)的馮熊。馮熊對(duì)司馬礒的長(zhǎng)史葛..說(shuō)：“你們以顧榮為主簿，是為了提拔有聲望的人才，并委以重要事機(jī)，表示任人不分南北親疏，以使天下人心服?，F(xiàn)在王府職權(quán)大事務(wù)繁多，這不是好酒之徒所能勝任的。”葛..說(shuō)：“顧榮是江南極負(fù)盛名的人物，現(xiàn)擔(dān)任這個(gè)職務(wù)時(shí)間不長(zhǎng)，不可輕易更換別人?！瘪T熊說(shuō)：“可以換為中書(shū)侍郎，顧榮也不損失體面，而府中也可用真正能干之人。”葛..同意了，請(qǐng)示司馬礒后，就改任顧榮為中書(shū)侍郎。顧榮到職后不再飲酒了。有人問(wèn)他：“為什么原來(lái)沉醉而現(xiàn)在清醒？”顧榮怕引起別人的疑心而獲罪，干脆又飲起酒來(lái)。他在給州里楊彥明的信中說(shuō)：“我擔(dān)任了齊王的主簿，常常擔(dān)心禍患及身，見(jiàn)到利刃和繩索，就產(chǎn)生自殺的念頭，只是別人不知道而已?！焙笏抉R礒被誅，顧榮因討伐葛..有功，封為嘉興伯，轉(zhuǎn)太子中庶子。

　　長(zhǎng)沙王司馬磖為驃騎將軍，又召顧榮為長(zhǎng)史。司馬磖敗后，轉(zhuǎn)為成都王司馬穎的丞相從事中郎。惠帝幸臨漳時(shí)，以顧榮兼任侍中，派他拜謁洛陽(yáng)陵園，正碰上張方據(jù)有了洛地，不能繼續(xù)前進(jìn)，便退避到陳留。等惠帝西遷到長(zhǎng)安，又征顧榮為散騎常侍，他看到天下混亂，不應(yīng)征召，于是返回故鄉(xiāng)吳縣。東海王司馬越在徐州聚集兵馬，又任命顧榮為軍諮祭酒。

　　廣陵相陳敏反叛，南渡長(zhǎng)江，趕走了揚(yáng)州刺史劉機(jī)、丹楊內(nèi)史王曠，抗拒朝廷，占領(lǐng)州縣，將自己的子弟親屬分派到各郡，結(jié)納各地豪杰，要像當(dāng)年孫權(quán)那樣割據(jù)江東。任顧榮為右將軍、丹楊內(nèi)史。顧榮幾次被拉進(jìn)危險(xiǎn)的境地，都以恭順謙遜來(lái)勉勵(lì)自己。當(dāng)時(shí)陳敏要誅殺江南士人，顧榮勸說(shuō)道：“中國(guó)遭逢喪亂，胡虜外族欺凌中原，太傅今天也不能重新振興華夏，百姓們將會(huì)滅族滅種。江南雖經(jīng)石冰之亂，但人民尚得以保全。顧榮時(shí)常憂(yōu)慮沒(méi)有竇融、孫權(quán)、劉備那樣的膽略和決策，以拯救受難的民眾?，F(xiàn)在將軍有神武之謀略，有孫武、吳起一般的才能，其功勛已經(jīng)顯著，勇敢謀略超過(guò)當(dāng)今的任何人，擁有甲兵數(shù)萬(wàn)，戰(zhàn)船如山積，長(zhǎng)江上游雖還有數(shù)州之地，但很快就可傳檄而定。若是能委任信賴(lài)當(dāng)?shù)氐木邮咳?，讓他們得以施展才華，不計(jì)較微小的怨恨，堵塞讒諂之口，則大事可成?！标惷舨杉{了他的意見(jiàn)，大量地任用當(dāng)?shù)氐暮雷迨咳?。陳敏仍然讓甘卓出?zhèn)橫江，將精銳之師都交給他指揮。顧榮暗中對(duì)甘卓說(shuō)：“如果江東能成大業(yè)，我們一起來(lái)努力。然而你看事體和形勢(shì)有成功的可能嗎？陳敏只是一個(gè)普通的人，本來(lái)沒(méi)什么大本領(lǐng)，政令反復(fù)無(wú)常，無(wú)一定的計(jì)劃打算，再加上其子弟個(gè)個(gè)驕橫，肯定要失敗?？晌覀冞€安然為他效命，將來(lái)失敗之時(shí)，江西諸侯之軍把我們的腦袋裝在盒子里送往洛陽(yáng)，上面寫(xiě)著逆賊顧榮、甘卓之首，那不光是自己性命完了，且為萬(wàn)世之唾罵，現(xiàn)在不能不考慮呀！”甘卓聽(tīng)從了他的勸導(dǎo)。第二年，周王己、顧榮和甘卓、紀(jì)瞻等人同謀起兵攻打陳敏。顧榮拆毀橋梁藏起舟船于南岸，陳敏率萬(wàn)人出戰(zhàn)，不能渡江，顧榮揮動(dòng)羽扇，敵軍四散潰逃。陳敏之事已平，顧榮回到吳縣。永嘉初年(307)，征召拜為侍中，赴召行至彭城，看到天下禍難已起，乘小船而返，其事記載于《紀(jì)瞻傳》中。

　　元帝鎮(zhèn)江東時(shí)，以顧榮為軍司，加散騎常侍，凡有所計(jì)劃決策，都詢(xún)問(wèn)顧榮。顧榮既是江南名士，又處于尊貴的地位，朝野之人無(wú)不推重敬仰他。當(dāng)時(shí)元帝所寵愛(ài)的鄭貴嬪身患疾病，元帝為她祈禱竟荒廢了朝政大事，顧榮上表勸諫說(shuō)：“過(guò)去周文王父子兄弟三人都為圣賢，可以說(shuō)是最明事理的人了。而文王忙得到太陽(yáng)西斜還顧不上吃飯，周公一次沐浴中三次握發(fā)而出，他們?yōu)楹芜@樣？都是因?yàn)橐蝗罩校虑榘倬w千端，不可不理；一句話(huà)沒(méi)說(shuō)好，也會(huì)引起嚴(yán)重后果的緣故呀。如今正值國(guó)家衰微，天下亂離，天子未能安居，豺狼遍布道路，明公應(yīng)該露營(yíng)野外以置身艱辛之中，戴星而起勤于政事，像越王勾踐那樣敬怒蛙以求其勇士，懸苦膽于庭以自相節(jié)勵(lì)。貴嬪染病，以醫(yī)藥治療為上，祈禱之事，就算是有此必要，也不能不問(wèn)部下的請(qǐng)奏，斷絕賓客的來(lái)訪(fǎng)問(wèn)訊。當(dāng)今強(qiáng)敵壓境，滿(mǎn)朝流言，人心浮動(dòng)，或去或留紛紜不定。愿明公謙虛禮讓以結(jié)納屬下，廣泛地招攬?zhí)煜掠⒉?，考慮目前的緊要事項(xiàng)，放棄無(wú)用的鬼神祭祀，發(fā)揚(yáng)繼承勤政的美德，以雪洗天下之恥，這樣百姓才有依靠，振興晉室才有希望啊?！?br />
　　當(dāng)時(shí)南方的士人未能人盡其才，顧榮又對(duì)元帝說(shuō)：“陸士光貞正清貴，質(zhì)如金玉；甘季思忠心盡誠(chéng)，爽快直率；殷慶元行為規(guī)簡(jiǎn)，有文武全才；我族中兄長(zhǎng)顧公讓明節(jié)守禮，窮困不改節(jié)操；會(huì)稽楊彥明、謝行言皆篤行儒教，足負(fù)眾望；賀生隱居不出，是青云之士；陶恭兄弟才干雖不高，可辦事踏實(shí)認(rèn)真。以上諸人，都是寶貴的人才?！贝藭?shū)奏上，元帝都予以采納。

　　永嘉六年(312)，顧榮死于官所，元帝親臨致哀，準(zhǔn)備上表，按齊王司馬礒的規(guī)格予以封贈(zèng)。吳郡內(nèi)史殷..上片戔說(shuō)：

　　過(guò)去賊臣陳敏倚仗朝廷寵信和手握重權(quán)，滔天作亂，其兄弟親朋安置盤(pán)踞在各州各縣，威逼士人良民作他的臣僚，當(dāng)時(shí)無(wú)論賢者愚者均毫無(wú)辦法。已故散騎常侍、安東將軍、嘉興伯顧榮以道德為本，深謀遠(yuǎn)慮，其忠貞節(jié)操，越是危難卻越發(fā)堅(jiān)定。在崎嶇艱險(xiǎn)之中，在奸賊的逼迫之下，每念及朝廷社稷，悲憤慷慨。暗中結(jié)交心腹志士，共同謀求討伐逆賊。信義顯著于群士之中，名聲冠于東南之地，威德所振，大家無(wú)不響應(yīng)，各地士卒紛紛投奔，會(huì)聚如林。顧榮親冒矢石、身先士卒，忠義奮發(fā)，為國(guó)忘家。經(jīng)營(yíng)數(shù)年的賊寇，一朝土崩瓦解，兵不血刃，平定六州，功勛超過(guò)了前輩，道義傳遍天下。

　　臣聽(tīng)說(shuō)將要依照齊王、大司馬司馬礒的規(guī)格來(lái)追贈(zèng)顧榮，不把他列入?yún)⑴c了密謀籌劃國(guó)家大計(jì)的大臣之列，只和在州郡征戰(zhàn)之士相比，所以不能封爵封地，傳位于子弟，聽(tīng)到這個(gè)消息，遠(yuǎn)近為之驚嘆，江東之人深感失望。齊王司馬礒為王室至親，位至一方統(tǒng)帥，持符節(jié)握重兵，都督京畿之兵，外有五國(guó)之援，內(nèi)有宗室諸王之助，興兵連年，役累天下，雖建有大功，但造成的損失也相當(dāng)巨大。顧榮兵無(wú)一旅，又非一方守宰，孤單地處于江東，王命不通，面臨危局而獨(dú)擋一面，以身殉國(guó)，不費(fèi)國(guó)家錢(qián)財(cái)，不勞天下民眾，使賊首就戮，大功告成，封閉各地倉(cāng)庫(kù)，等待王師到來(lái)，因此國(guó)安物富，萬(wàn)民以義為俗，今天國(guó)家事業(yè)振興，不能說(shuō)不是由此而開(kāi)端。把他和齊王相比，強(qiáng)弱不同，優(yōu)劣也不同。至于齊王府的參將佐吏，扶義助強(qiáng)，可并非是創(chuàng)謀大事的首領(lǐng)，他們都得到嘉獎(jiǎng)，或封公或封侯。而顧榮帶頭密謀舉義，為一方之盟主，功勞高過(guò)其他將帥。賞賜卻低于那些下級(jí)佐吏，上違背了國(guó)家獎(jiǎng)勵(lì)功臣的原則，下對(duì)不起忠勇義誠(chéng)之士。

　　公正地考察臣下的功過(guò)，是王朝禮教所尊崇的法則。像顧榮這樣，濟(jì)難安國(guó)，順應(yīng)天命率先行事，遍觀(guān)古今，還沒(méi)有立這般大功，卻只得到如此酬報(bào)的事例。

　　由于殷..的表章，于是追贈(zèng)顧榮為侍中、驃騎將軍、開(kāi)府儀同三司，謚號(hào)為“元”。元帝為晉王時(shí)，又追封為公、開(kāi)國(guó)，享有食邑。

　　顧榮平素好彈琴，他死后，家人把琴放置在靈座上。吳郡張翰往吊哭得很傷心，接著登上座床彈奏了幾支琴曲，撫琴?lài)@息說(shuō)：“顧彥先還能欣賞樂(lè)曲嗎？”因此又痛哭起來(lái)，不再吊唁喪主而離去。顧榮之子顧毗嗣位，官至散騎侍郎。