彭城王劉義康，十二歲時(shí)宋朝任命他督豫、司、雍、并四州諸軍事、冠軍將軍、豫州刺史。當(dāng)時(shí)高祖從壽陽被召回京城輔佐皇帝，留下義康替自己鎮(zhèn)守壽陽。又任司州刺史，進(jìn)督徐州的鐘離、荊州的義陽諸軍事。永初元年(420)，被封為彭城王，食邑三千戶，進(jìn)號(hào)右將軍。永初二年(421)調(diào)監(jiān)南豫、豫、司、雍、并五州諸軍事，南豫州刺史，將軍不變。太祖即皇帝位，給他增加食邑二千戶，進(jìn)號(hào)驃騎將軍，加散騎常侍，給一部鼓吹樂班。不久加開府儀同三司。元嘉三年(426)，改授都督荊、湘、雍、梁、益、寧、南北秦八州諸軍事、荊州刺史，給他班劍三十人，持節(jié)。常侍、將軍不變。義康小時(shí)就聰慧明察，等到擔(dān)任官職時(shí)，政務(wù)處理得很好。

　　元嘉六年(429)司徒王弘上表認(rèn)為義康應(yīng)該入京輔佐皇帝，所以朝廷征召他為侍中，都督揚(yáng)、南徐、兗三州諸軍事，司徒、錄尚書、領(lǐng)平北將軍、南徐州刺史，持節(jié)不變。義康和王弘兩府皆設(shè)置佐領(lǐng)兵，二人共同輔佐朝政。王弘多病，并且凡事謙讓皆推給義康，從此內(nèi)外眾務(wù)，全歸義康一人處理。太子詹事劉湛任長(zhǎng)史，當(dāng)時(shí)他們關(guān)系密切，這時(shí)義康尤其重視劉湛，凡人物雅俗，舉動(dòng)事宜都向劉湛征求意見。所以義康在職前后，都有好的政績(jī)，為遠(yuǎn)近百姓所稱道。元嘉九年(432)，王弘去世，義康又接任揚(yáng)州刺史。這年太妃死，他解除侍中之職，辭去班劍。元嘉十二年(435)，又領(lǐng)太子太傅，加侍中、班劍。

　　義康生性喜歡做官，專心于公文案例，評(píng)判是非，無不精確詳盡。義康總攬朝中大權(quán)后，事情由自己決斷，生殺大事，由钅錄命決斷，他的所有奏折，皇帝都不予否決，方伯以下，全都讓義康授用，從此朝野都以義康為中心，其權(quán)勢(shì)威懾天下。義康也自強(qiáng)不息，從不懈怠疲倦。府第門前每天早上常有幾百輛車子，即使是地位卑下或官職較小的人，也能被他接見。義康聰明過人，凡事一聽就能記住，常有些偶爾碰到的事，能終生不忘，大庭廣眾之下，他常說起往事來表明他的聰明，人們更以此推崇佩服他。他對(duì)官職爵位特別吝惜，從未將官職私下賞賜于人。所有朝士中有才能的，他都召入自己府中，也不考慮會(huì)不會(huì)違背皇帝旨意，就讓他們擔(dān)任官職。因而手下非常樂意為他效力，不敢瞞騙他。太祖有虛損的疾病，成年臥床，每當(dāng)心中想事情時(shí)就覺得心中痛裂，像被繩子勒緊一樣。義康入宮侍奉太祖醫(yī)藥，盡心盡力，凡是湯藥和飲食，不是親口嘗過不給太祖吃，有時(shí)甚至接連幾個(gè)晚上不睡，數(shù)天不脫衣裳，朝廷內(nèi)外一切事務(wù)，皆由他全權(quán)處理。元嘉十六年(439)，進(jìn)位大將軍，領(lǐng)司徒，辟召掾?qū)佟?br />
　　義康一向不重學(xué)問，不顧客套禮節(jié)，兄弟至親之間，沒有一點(diǎn)君臣的樣子，隨心適意，毫無猜疑防備。私下設(shè)置僮仆六千多人。四方進(jìn)貢物品，都將最好的送給義康，而以次等的進(jìn)貢給皇上。曾有一年冬天，皇上吃柑桔，感嘆桔子的形狀味道不好，義康正在場(chǎng)說：“今年的柑桔特別好啊。”他派人到東府取來柑桔，竟比皇帝的大三寸。尚書仆射殷景仁為太祖寵愛，他和太子詹事劉湛關(guān)系一向很好，但后來卻鬧僵了。劉湛常常想借宰相的權(quán)力來整垮殷景仁，景仁被太祖保護(hù)，義康屢次進(jìn)言皆不被皇上采納，劉湛更加憤怒。南陽人劉斌，是劉湛的宗族，有才干，受到義康賞識(shí)，從司徒右長(zhǎng)史被提拔為左長(zhǎng)史。從事中郎瑯王牙王履、主簿沛郡人劉敬文、祭酒魯郡人孔胤秀，都在宮內(nèi)，看到太祖病重，都認(rèn)為該立長(zhǎng)子為太子?；噬显∥?，讓義康起草顧命詔書。義康回到府第，流著淚將這事告訴劉湛以及殷景仁，劉湛說：“天下艱難，哪里是幼主能控制得了的？”義康和景仁都未回答。而胤秀等則向尚書儀曹索取晉代咸康沒有立康帝為太子的舊事，義康卻不知道這事。等到太祖病好了后略微知道了一些情況。劉斌等人因被義康寵幸，再加朝中大權(quán)盡在宰相手里，就常想控制朝政，使皇帝繼位問題按他們的意志去解決。因此，他們?cè)诔薪Y(jié)為朋黨，伺察省禁，如有盡忠報(bào)國(guó)而與他們不一條心的人，必定構(gòu)造事端，加以治罪罷黜。他們還常常搜集殷景仁的把柄，有時(shí)甚至無中生有地向劉湛密告殷景仁。從此主相之間勢(shì)不兩立，朝廷內(nèi)外的禍患就來臨了。

　　義康想讓劉斌做丹陽尹，告訴太祖劉斌家里貧苦。皇上看出了他的用意，義康話還沒說完，皇上就說：“讓他做吳郡尹?！焙髞頃?huì)稽太守羊玄保請(qǐng)求從任上回京城，義康又想讓劉斌接替他。稟告太祖說：“羊玄保想回來，不知應(yīng)讓誰做會(huì)稽尹？”皇上這時(shí)還未擬定出合適人選，義康匆忙說：“我已用了王鴻?！睆脑问?439)秋起皇上不再到東府去?；噬嫌X得朝中沖突肯定將導(dǎo)致大禍患，元嘉十七年(440)十月，逮捕了劉湛交給獄官，劉湛被殺。又殺了劉斌以及大將軍、錄事參軍劉敬文，曹參軍孔邵秀，中兵參軍邢懷明，主簿孔胤秀、丹陽丞孔文秀，司空從事中郎司馬亮、烏程縣令盛曇泰等人。將尚書庫部郎何默子，余姚令韓景之，永興令顏遙之，劉湛弟弟黃門侍郎劉素、劉斌弟弟給事中劉溫流放到廣州，將在家里的王履廢除官籍。胤秀一開始任書記，后逐漸參預(yù)密謀，文秀、邵秀都是他的哥哥，司馬亮及孔氏兄弟都是由胤秀推薦的。懷明、曇泰被義康重用。默子、景之、遙之，都是劉湛的同黨。

　　那天，皇上令義康入宮，留住在中書省，晚上分別抓獲劉湛等人，晉州刺史杜驥帶領(lǐng)軍隊(duì)駐扎宮內(nèi)，以應(yīng)付不測(cè)?；噬吓扇诵x圣旨，將劉湛等人獲罪之事告訴義康，義康上表請(qǐng)求退位。皇帝改任他為都督江州諸軍事、江州刺史、持節(jié)、侍中、將軍不變，因此出朝鎮(zhèn)守豫章。離開京城前十余天，桂陽侯義融、新喻侯義宗、秘書監(jiān)徐湛之皆來安慰探望義康。義康到皇帝那兒辭別后就上了船。皇帝看著他只是大聲哭泣，沒有說一句話，又派和尚慧琳看望義康。義康問慧琳：“弟子能不能回來？”慧琳說：“我為你不讀幾百卷書感到遺憾失望。”征虜司馬蕭斌，過去被義康寵幸、劉斌等人不滿他受寵，就說他們壞話，義康就讓蕭斌任咨議參軍，領(lǐng)豫章太守，無論大小事件，都交給他辦理。司徒主簿謝綜，一向被義康寵幸，義康讓他任記室參軍，謝所喜歡的人，都任由他們一起到豫章。義康辭去州刺史，被朝廷批準(zhǔn)，皇帝又增加他督廣、交二州的始興的諸軍事。給他的待遇非常優(yōu)厚，對(duì)他十分信任，賞賜不斷。朝中的大事，都通報(bào)給他。義康沒出事的時(shí)候，東府大廳前的一口井的水突然涌出，野雞江鷗都飛到所住的房子前面。

　　龍?bào)J參軍巴東扶令育到京城上書給太祖，要求召回義康。太祖看了后就將扶令育抓進(jìn)建康監(jiān)獄，賜死。

　　會(huì)稽長(zhǎng)公主，在太祖兄弟姐妹中排行最長(zhǎng)，是太祖最為尊敬親密的人。義康到南方后，好長(zhǎng)一段時(shí)間，太祖一次曾參加公主的宴會(huì)，心情十分歡快，公主起身對(duì)著太祖兩次拜伏叩頭，悲痛不已。太祖不知她的用意，親自將她扶起。公主說：“車子年老了，你肯定容不下他，現(xiàn)在我特意請(qǐng)求您饒他一命?！闭f著大哭不止?；噬弦擦髦蹨I，抬手指著蔣山說：“千萬不要擔(dān)心這個(gè)。我如果違背今天的誓言，就是辜負(fù)了高祖?！碧骜R上將自己喝的酒封起來賜給義康，并且寫信給他說：“會(huì)稽的姐姐飲宴時(shí)，想起弟弟，剩余的酒現(xiàn)在封起來送給你?！避囎邮橇x康的小名。

　　元嘉二十二年(445)，太子詹事范曄等人謀反，事情牽涉到義康，有關(guān)事件在《范曄傳》之中。太祖下詔破例赦免義康的死罪。從此廢義康及他的兒子泉陵侯允，女兒始寧、豐城、益陽、興平四縣縣主為庶人，流放安成郡。讓寧朔將軍沈邵任安成公相，率兵看守義康等人。義康在安成讀書，看到淮南厲王長(zhǎng)的事情，拋開書嘆息說：“前代已經(jīng)有這樣的事，我如今獲罪是應(yīng)該的?！?br />
　　元嘉二十四年(447)，豫章胡誕世、前吳平縣令袁惲等人謀反，殺了豫章太守桓隆、南昌縣令諸葛智之，聚眾占領(lǐng)城池，想再次擁戴義康為皇帝。太尉錄尚書江夏王義恭等人上奏章給太祖，認(rèn)為應(yīng)將義康流放到廣州去，以便杜絕隱患。太祖同意了，仍以安成公相沈邵到廣州去監(jiān)視義康。還沒有出發(fā)，恰好沈邵病逝，索虜入侵到了瓜步，天下紛擾動(dòng)亂。太宗當(dāng)時(shí)鎮(zhèn)守彭城，屢次上書陳述該除去義康，太子以及尚書左仆射何尚之都認(rèn)為該如此。元嘉二十八年(451)正月，太祖派中書舍人嚴(yán)龍帶毒藥賜義康死。義康不肯服毒藥，說：“佛教里自殺的人來世不能再轉(zhuǎn)為人身，隨你采取其他辦法吧?！庇谑橇x康被用被子捂死，時(shí)年四十三歲，朝廷以王侯的禮節(jié)將他安葬在安成。

　　義康有六個(gè)兒子：允、肱、王旬、昭、方、曇辯。允開始被封為泉陵縣侯，食邑七百戶。昭、方都早亡。允等人留在安成，元兇得逞后，派人將他們殺了。