曹景宗字子震，新野人。父親名欣之，是宋朝武將，官做到征虜將軍、徐州刺史。

　　曹景宗少年時(shí)善于騎馬射箭，喜愛圍獵，經(jīng)常會(huì)同幾十個(gè)少年到大草澤里去追逐獐子野鹿，每當(dāng)眾多騎手驅(qū)趕野鹿時(shí)，野鹿和人馬混雜在一起，曹景宗在眾人中放箭射鹿，人們都怕射中馬腿，野鹿卻隨著弓弦一響就被射倒，曹景宗就以此當(dāng)作樂趣。剛到二十歲時(shí)，曹欣之在新野派曹景宗出州去辦事，他單身匹馬只帶幾個(gè)從人，半路上意外地遇到幾百蠻人的包圍。曹景宗帶上百多支箭，便馳馬向四面射箭，每發(fā)一箭就射死一個(gè)蠻人，蠻人四散逃走，因此他憑自己的膽量和勇氣獲得了名聲。他很喜愛讀史書，每次讀《穰苴》、《樂毅傳》，便放下書卷感嘆說：“男兒應(yīng)當(dāng)做這樣的人！”被征召任西曹官職，沒去受任。宋朝后廢帝元徽年間，隨同父親離開本州去京城建康，任奉朝請(qǐng)、員外郎，調(diào)任尚書左民郎。不久因父親去世離職，回到故鄉(xiāng)。服喪期滿后，刺史蕭赤斧任命他做冠軍中兵參軍，兼任天水太守。

　　當(dāng)南齊高祖建元初年，蠻人聚眾暴亂，曹景宗東征西討，戰(zhàn)斗中多次擒賊破敵。齊鄱陽(yáng)王蕭鏘做雍州刺史，又用他做征虜中兵參軍，兼任馮翊太守，督峴南諸軍事，又授官做屯騎校尉。年少時(shí)和同鄉(xiāng)張道門友誼情深。張道門是南齊車騎將軍張敬兒的小兒子，做武陵太守。張敬兒被殺，張道門在郡中也被株連處死，親屬故吏沒有敢前來收尸，曹景宗從襄陽(yáng)派遣人員船只到武陵，收取張道門的尸體，接回來加以殯葬，同鄉(xiāng)人都因此認(rèn)為曹景宗重義氣。

　　南齊明帝建武二年(495年)，北魏國(guó)主拓跋宏進(jìn)攻赭陽(yáng)，曹景宗任偏將，每次沖擊強(qiáng)敵攻陷敵陣，總是有所斬殺和俘獲，因?yàn)橛泄资诠僮鲇螕魧④?。四?497)，太尉陳顯達(dá)統(tǒng)率眾軍北上圍攻馬圈，曹景宗隨軍出征，帶領(lǐng)甲士二千人設(shè)埋伏，擊破北魏拓跋英帶領(lǐng)的四萬援兵。攻克馬圈之后，陳顯達(dá)論功行賞，把曹景宗排在最后，曹景宗退兵回來毫無怨言。北魏國(guó)主又率大軍來進(jìn)攻，陳顯達(dá)在夜里逃跑，曹景宗引導(dǎo)他進(jìn)入山道，因此陳顯達(dá)父子得以安全脫險(xiǎn)。

　　五年(498)，梁武帝蕭衍做雍州刺史，曹景宗同他深相結(jié)交，多次邀請(qǐng)他來自己家中做客。當(dāng)時(shí)天下正處在動(dòng)亂之中，梁武帝也有意重視曹景宗。南齊東昏侯永元初年，梁武帝上表請(qǐng)任曹景宗做冠軍將軍、竟陵太守。當(dāng)梁武帝起兵東下，曹景宗集聚兵力，派親信杜思沖勸梁武帝先迎接南康王蕭偉在襄陽(yáng)即皇帝位，然后再出兵，這是萬全的計(jì)策。梁武帝沒采納這意見，事情記載在《高祖紀(jì)》中。梁武帝率兵到竟陵，派曹景宗會(huì)同冠軍將軍王茂渡過長(zhǎng)江，圍攻郢城，從二月到七月郢城守軍才投降。又統(tǒng)領(lǐng)眾軍為前鋒挺進(jìn)到南州，率領(lǐng)馬步軍取道向建康前進(jìn)。中途駐軍在江寧，東昏侯的部將李居士帶重兵駐扎在新亭，這天選出一千精銳的騎兵到江寧暫駐。曹景宗的部隊(duì)剛剛到達(dá)，營(yíng)壘還沒能建造起來，況且部隊(duì)行軍日久，兵器鎧甲破損穿漏。李居士看到曹景宗隊(duì)伍的狀況便輕敵大意，于是趁勢(shì)擊鼓吶喊前來攻逼曹景宗。曹景宗披甲上馬馳驅(qū)迎戰(zhàn)，短兵剛一交戰(zhàn)，李居士便棄甲敗逃，曹景宗把李居士的兵馬全部俘獲，順勢(shì)乘勝擊鼓追敵，一直前進(jìn)到皂英橋筑起營(yíng)壘，曹景宗又和王茂、呂僧珍分兵合擊，在大航打敗王國(guó)珍。王茂攻擊王國(guó)珍的主力，立刻沖垮敵陣，曹景宗乘勢(shì)縱兵進(jìn)擊。曹景宗的部隊(duì)的軍士都是兇暴狡猾的無賴漢，御街兩側(cè)的住戶，全都是富貴之家，軍士搶奪財(cái)物，掠取子女，曹景宗制止不住。當(dāng)梁武帝進(jìn)駐到新城，嚴(yán)肅申明軍紀(jì)，此后掠奪事件才稍有收斂。曹景宗又會(huì)同眾軍長(zhǎng)圍攻六門。破城之后，授官做散騎常侍、右衛(wèi)將軍，封湘西縣侯，食邑一千六百戶。于是又遷為持節(jié)、都督郢、司二州諸軍事、左將軍、郢州刺史。梁高祖天監(jiān)元年(502)，進(jìn)號(hào)平西將軍，改封為竟陵縣侯。

　　曹景宗在郢州，買賣貨物聚斂錢財(cái)，在城南修建住宅，自長(zhǎng)堤以東，到夏口以北，開辟街道排列門戶，東西長(zhǎng)幾里，而部隊(duì)兇殘橫暴，百姓極為厭惡。天監(jiān)二年(503)十月，北魏入侵司州，包圍刺史蔡道恭。當(dāng)時(shí)北魏的攻勢(shì)一天天嚴(yán)重，城里的人要背著門板防箭去汲水，曹景宗卻坐在家里觀望而不出兵援救，只是耀武揚(yáng)威地出游打獵而已。司州城被攻陷之后，曹景宗受到御史中丞任日方奏本彈劾，武帝因?yàn)椴芫白谑枪Τ急銐合逻@事不予制裁，反而召回曹景宗任護(hù)軍。曹景宗到京之后，又拜官任散騎常侍、右衛(wèi)將軍。

　　五年(506)，北魏拓跋英入侵鐘離，圍攻徐州刺史昌義之，武帝下詔命令曹景宗統(tǒng)率眾軍援救昌義之，豫州刺史韋睿也參加了這次軍事行動(dòng)，并且受曹景宗的節(jié)制。詔命曹景宗駐屯在道人洲，等候各軍集齊之后一同進(jìn)發(fā)。曹景宗一再啟奏，要求允許他的部隊(duì)首先占據(jù)邵陽(yáng)洲尾，武帝不準(zhǔn)許。曹景宗打算獨(dú)得這次戰(zhàn)功，便違抗詔命向前開進(jìn)，恰好突然刮起暴風(fēng)，很多士兵落水淹死，不得已又回兵據(jù)守先前的駐地。高祖知道這消息后，說：“這是能夠破賊的條件，曹景宗不能前進(jìn)，原來是天意安排吧！假如曹景宗孤軍獨(dú)往，營(yíng)壘不能及時(shí)修筑起來，一定遭到狼狽的慘敗。如今能夠等待眾軍同時(shí)前進(jìn)，這樣就能大獲全勝了?！碑?dāng)韋睿到來，和曹景宗前進(jìn)屯兵在邵陽(yáng)洲，在距離魏城百多步遠(yuǎn)的地方構(gòu)筑營(yíng)壘。魏軍接連出戰(zhàn)不能打退南軍，被殺傷的人數(shù)有十分之二三，從此魏軍不敢逼近南軍作戰(zhàn)。曹景宗等各部分軍隊(duì)的兵器甲胄精良新美，軍容盛大，魏軍見到后感到氣餒。魏大將楊大眼面對(duì)橋在北岸筑城，使運(yùn)糧道路通暢，每當(dāng)南邊牧人過岸來打畜草，皆被楊大眼俘虜去。曹景宗便召募一千多勇敢的軍士，一直渡河在離楊大眼城南面幾里遠(yuǎn)的地方修筑營(yíng)壘，曹景宗親自舉筑打夯。楊大眼率部隊(duì)來進(jìn)攻，曹景宗迎戰(zhàn)并把他擊敗，因此能夠把營(yíng)壘筑成。曹景宗派遣將領(lǐng)趙草據(jù)守新壘，便把這座軍壘叫做趙草城，從這以后牧人便可以隨意在這里打草放牧。楊大眼不時(shí)地派兵來?yè)屄?，每每反被趙草俘獲。在這之前，武帝曾詔命曹景宗等預(yù)先建造高大的戰(zhàn)船，使船上的高樓和橋一般高，目的是用來實(shí)現(xiàn)火攻的計(jì)劃。命令曹景宗和韋睿各攻一座敵橋，韋睿攻打魏軍的南橋，曹景宗攻擊北面的橋。六年(507)三月，春水漲起來，淮河水暴漲六七尺高。韋睿派出由他統(tǒng)領(lǐng)的將軍馮道根、李文釗、裴邃、韋寂等乘戰(zhàn)船登岸，進(jìn)攻北魏在洲岸上的駐軍并把他們?nèi)繗灉纭２芫白诔藱C(jī)下令眾軍一齊擊鼓吶喊，混亂中登上魏軍的營(yíng)壘，殺聲震動(dòng)天地，楊大眼在西岸燒掉營(yíng)壘，拓跋英在東岸棄城逃走。魏軍各個(gè)營(yíng)壘接連崩潰，全都丟棄了他們的兵器鎧甲，爭(zhēng)著跳進(jìn)河里淹死，淮水都被堵塞不能流通。曹景宗下令軍主馬廣跟蹤追擊楊大眼直到氵歲水岸邊，在四十多里的路上，倒斃的敵尸枕壓在一起。昌義之出兵追擊拓跋英到洛口，拓跋英單人匹馬逃進(jìn)梁城。沿著淮河百多里，遍地死尸疊壓，活捉五萬多魏兵，繳獲魏軍的糧食器械，堆積起來如同山岳，牛馬驢騾，更不計(jì)其數(shù)。曹景宗于是搜集所俘虜?shù)幕羁谟幸蝗f多人，戰(zhàn)馬千匹，派人押送去京城獻(xiàn)捷。高祖下詔命令曹景宗還歸本軍，曹景宗的部隊(duì)排著隊(duì)列得勝回朝，增賜四百戶，連同以前賜的共為二千戶，晉爵為公。詔命拜官侍中、領(lǐng)軍將軍，賜給鼓吹樂隊(duì)一部。

　　曹景宗為人自恃有功好勝，每次寫信，有不會(huì)寫的字，也不去問別人，都按自己的臆想生造。即使對(duì)待公卿高官也從不謹(jǐn)敬謙讓；惟獨(dú)韋睿比他年長(zhǎng)，而且是同州里中的名流人物，曹景宗對(duì)他加意敬重，一同參加御賜的宴會(huì)，曹景宗也能盡禮謙遜，武帝也因此稱贊他。曹景宗好女色，家中歌妓妻妾有幾百人，穿著都是極其華貴的錦繡。他性格急躁好動(dòng)，不能沉默安靜，每次外出時(shí)總想挑開車上的帷幔向外觀望，左右從人總是拿地位聲望隆重加以勸告，說讓所有的人都看到他，這是不合適的。曹景宗對(duì)他親近的人說：“我過去在鄉(xiāng)里，騎快馬有如龍騰，會(huì)同年少朋友幾十個(gè)騎手，弓弦彈出霹雷般聲響，急箭發(fā)出餓鷹一樣的尖嘯。在平野大澤中追射獐子，數(shù)著肋條射它，渴了喝它的血，餓了吃它的肉，味道甜美有如甘露瓊漿。只覺得耳后生風(fēng)，鼻頭冒火，這樣的快樂讓人不知道會(huì)死，更不知道老年還會(huì)到來。如今來?yè)P(yáng)州成了貴人，行動(dòng)不得自由，走在路上打開車幔，小人便說不行。憋悶閉坐在車?yán)?，如同三天不許見人的新媳婦。遭到這種郁悶，讓人不得順氣。”曹景宗為人嗜酒好樂，臘月在自己的宅院里，讓人們呼喊著驅(qū)病除鬼，還到所有的人家去乞討酒飯。本來這樣做是為了戲耍取樂，但是他的部下大多是剽悍輕薄之輩，就趁機(jī)調(diào)戲人家婦女，搶奪人家的財(cái)寶。武帝非常清楚這些情況，曹景宗知道后便停止這種取樂。高祖曾經(jīng)多次設(shè)宴席會(huì)見功臣，一同敘談昔日的交情，曹景宗醉了之后，總是說些謬言妄語(yǔ)，或有時(shí)對(duì)皇帝誤稱自己是下官，高祖也是有意讓他胡來以此取笑作樂。

　　七年(508)，曹景宗轉(zhuǎn)任侍中、中衛(wèi)將軍、江州刺史。赴任時(shí)死在路上，當(dāng)年五十二歲?；实巯略t賜喪葬錢二十萬、布三百匹，追贈(zèng)做征北將軍、雍州刺史、開府儀同三司，謚號(hào)為壯。曹景宗的兒子曹皎繼任父親的爵位。