李琰之，字景珍，小字默蠡，隴西狄道人，司空李韶的同族弟弟。少小時(shí)即有盛名，當(dāng)時(shí)人稱(chēng)為神童。族父司空李沖很是為他自豪，每每與人說(shuō)：“興盛我李氏宗族的，不就是這個(gè)孩子嗎？”李沖經(jīng)常提供琰之所必須的東西，愛(ài)憐同于自己的孩子。

　　少年時(shí)李琰之被推薦為秀才，不愿前行。曾經(jīng)游歷河內(nèi)北山，便產(chǎn)生了隱居的念頭。恰逢彭城王元勰征他為行臺(tái)參軍，苦相邀請(qǐng)。不久又為李彪推薦兼任著作郎，編修國(guó)史。漸遷國(guó)子博士，領(lǐng)任尚書(shū)儀曹郎中，轉(zhuǎn)任中書(shū)侍郎，司農(nóng)少卿、黃門(mén)郎，修編國(guó)史。又升任國(guó)子祭酒，轉(zhuǎn)任秘書(shū)監(jiān)，兼七兵尚書(shū)。升任太常卿。孝莊帝初年，太尉元天穆北伐葛榮，任命李琰之兼御史中尉，任北道軍司。師還，升任征東將軍，仍兼太常職。

　　李琰之出任衛(wèi)將軍、荊州刺史。不久，兼任尚書(shū)左仆射、三荊二郢大行臺(tái)。很快又加授散騎常侍。李琰之雖然以讀書(shū)耕種為世代祖業(yè)，但他每次與人談到家世，總是說(shuō)我家本是將種，自己還說(shuō)自己身上還帶有關(guān)西風(fēng)氣。等他到州上任之后，大好射獵，以顯示武威。..朱兆進(jìn)入洛陽(yáng)，南陽(yáng)太守趙修延以李琰之是莊帝外戚，誣告李琰之打算逃奔蕭衍，襲擊州城，于是李琰之被抓了起來(lái)，趙修延便自己代理州中事務(wù)。城內(nèi)人斬了趙修延，還是推舉李琰之到州上任。出帝初年，朝廷征拜他兼任侍中、車(chē)騎大將軍、左光祿大夫、儀同三司。李琰之于永熙二年(533)逝世。朝廷贈(zèng)他為侍中、驃騎大將軍、司徒公、雍州刺史，謚稱(chēng)文簡(jiǎn)。

　　李琰之少年機(jī)警，擅長(zhǎng)言談，經(jīng)史百家書(shū)籍無(wú)所不看，朝廷遇到疑難事情經(jīng)常征詢(xún)他的意見(jiàn)。李琰之經(jīng)常說(shuō)：“崔博而不精，劉精而不博，我既精且博，學(xué)識(shí)包括二人之長(zhǎng)?！贝?、劉指的是崔光、劉芳二人。而評(píng)論的人贊同他學(xué)識(shí)廣博，卻不同意他學(xué)識(shí)精湛。當(dāng)時(shí)輿論，都同意這種看法。李琰之又自夸自己的文章，堂姨兄常景只是微笑，并不附和。每當(dāng)官休之日，總是閉門(mén)讀書(shū)，不交來(lái)接往。曾經(jīng)對(duì)人說(shuō)：“我之所以喜歡讀書(shū)，不求身后之名，只是因?yàn)槠媛劗愐?jiàn)，是我心之所好，所以我孜孜不倦、搜尋探討，欲罷而不能。哪里是為了自家聲譽(yù)而勞碌七尺之軀呀？這是天性，并不是強(qiáng)己為之?！崩铉昂髢纱稳问饭伲瑹o(wú)所編撰。安豐王元延明，博聞多識(shí)，但每有疑難問(wèn)題，總是找李琰之為其辨析，自以為才識(shí)不如李琰之。兩個(gè)兒子李綱、李惠，都跟隨出帝入關(guān)。